李鸿章是晚清历史上一个非常具有传奇色彩的人物。许多人认为，时势造英雄，而李鸿章的崛起正是因为晚清面临着内外重重困境，原本他只是一个普通的编修，或许一生都难以有机会成为国家的核心人物。然而，正是由于清朝内忧外患的局面，李鸿章才逐渐崭露头角，最终被誉为“东方的俾斯麦”，许多西方列强对他充满了敬意。 当李鸿章晚年出访美国时，他73岁，第一次亲眼见到了美国的高楼大厦。面对这座充满现代化气息的城市，李鸿章既感到震惊，又感到深深的无奈。他说了一句非常令人心酸的话：“我想我们大清国，建不了这样的高楼。”这不仅仅是李鸿章个人的感慨，更是那个时代所有中国人共同的辛酸。

李鸿章之所以会说出这番话，是因为当时的西方国家已经通过两次工业革命进入了蒸汽时代和电气时代，而中国却仍然停留在传统的农业社会。清朝当时实施的是重农抑商和海禁政策，这使得中国远远落后于西方列强。尽管在此后中国进行了一系列改革，包括洋务运动，但这些改革主要集中在军事和商业领域，而在工业方面，追赶西方的脚步依然遥远。 早在18世纪，西方国家，尤其是以英国为首，开始了工业革命，进入了蒸汽时代。这场革命使得城市化进程加速，越来越多的农村土地被改造为工厂，越来越多的人涌入城市成为工人，城市的规模不断扩大，各种基础设施得到了极大完善，出现了高楼大厦，宽阔的街道和完善的地下排水系统等。而在19世纪的第二次工业革命中，钢铁生产大幅增长，电力普及，尤其是以美国为代表的国家步入了电气时代。 那时的纽约已经成为了世界上最现代化的城市之一，李鸿章亲眼目睹的高楼大厦便是纽约的象征。然而，与之形成鲜明对比的是中国。当时的中国依然在明朝靖难之后实施了严格的海禁政策，只留下朝贡贸易的港口，而且所有对外贸易都必须由政府控制，这让中国与世界的其他国家逐渐脱节。清朝入关后，继续实行这种政策。在西方列强忙于工业革命时，中国依然沉浸在传统的农业经济中，根本没有意识到工业革命的到来。因此，直到李鸿章出访美国时，中国的城市建设仍停留在封建时代，古老的城墙和低矮的房屋与美国的高楼大厦形成了鲜明对比。 自古以来，中国就有“天朝上国”的观念，自秦始皇统一六国之后，这一观念逐渐深入人心。尤其是在唐朝，中华文明达到了鼎盛，令世界为之震撼，这让中国人更加相信自己是世界的中心。在明清时期，中国依然保持着这种自大情结，认为与西方的交流只是朝贡贸易，其他形式的交流一律禁止。这种思想在当时的统治阶层中根深蒂固，百姓们也在潜移默化中接受了这种观念。 李鸿章也有类似的想法，认为西方国家的进步不过是些“小国的奇技淫巧”，并不值得中国去学习。尤其是在军事和制度文化上，李鸿章认为中国完全不逊色于西方国家。因此，他从未出国考察，直到晚年才真正意识到西方国家的强大和中国与世界的差距。 清朝的两次鸦片战争失败让朝廷意识到，清朝已面临巨大的危机，寻找出路成为当务之急。在这两次战争中，大清的官员们见识到了西方列强的武器先进，并认为中国的落后主要体现在器物上。于是，在恭亲王奕的领导下，地方官员如李鸿章、曾国藩、左宗棠、张之洞等人共同推动了洋务运动。

洋务运动可以分为两个阶段：一个是发展军用工业，另一个是发展民用工业。它的目标是通过“自强”和“求富”，让中国改变命运。李鸿章作为洋务运动的核心人物之一，为这场运动作出了巨大贡献。他创办了江南制造局、轮船招商局、开平矿务局、天津电报局等，极大地推动了近代工业的发展。同时，李鸿章还主持了北洋舰队的建设，购置先进舰艇，培养海军人才，使北洋舰队成为当时亚洲最强的舰队之一。 然而，尽管李鸿章为洋务运动倾注了大量心血，他依然未能改变清朝的命运。1894年，甲午战争爆发，北洋舰队与日本舰队激战，尽管中国军人表现出了勇敢，但由于清朝的腐败，北洋舰队最终全军覆没，清朝惨败。洋务运动的失败让中国近现代工业的成果几乎完全丧失。 甲午战争后，李鸿章意识到，中国与西方的差距不仅仅是军事和器物方面的，还体现在其他各个层面。于是，他决定前往美国亲自考察，了解西方国家的先进之处，试图找到中国落后的根源。 李鸿章的美国之行，让他深刻感受到了中国与西方国家的差距。洋务运动的失败和马关条约的签订，使李鸿章深感自责。西方列强称李鸿章为“东方的俾斯麦”，说他像是大清这个破旧房子的“糊纸匠”，依靠个人力量维持了清朝的存续。1986年，李鸿章带队前往美国，虽然受到了热烈的欢迎，但当他看到纽约那一座座高楼大厦时，他的内心充满了无奈。他感叹道：“最让我感到不可思议的是，贵国竟然建立了很多高楼，我在这里见到了二十层或更高的摩天大楼，而在我们大清国，从未见到这样的高楼，我想我们大清国不能够建造这样的高楼。” 这一句话，深刻表达了李鸿章和无数中国人心中的失落与无奈。