公元前408年，吴起率领魏国的大军攻打秦国，一直向西推进，经过郑邑，先后占领了洛阴（现今陕西大荔）和郃阳（现今陕西合阳），最终推进至郑县（现今陕西华州）。在郑县，吴起修建了城池，标志着魏国全面占领了河西地区，并正式设立了西河郡。吴起被任命为西河郡的首任郡守。 西河地理位置重要，是魏国的战略要地。为了促进西河的建设与发展，吴起可谓付出了巨大的努力。他不仅让当地经济繁荣，还修筑了坚固的城墙，确保防御稳固。在他治理下，西河成为了魏国的军事重地，秦国的军队也不敢轻易侵犯。随着吴起的声望日益提升，魏国国君魏武侯对他也表现出极大的敬意。有一次，吴起在朝堂上为了展示自己的才干，向魏武侯讲述了一个故事。

故事的内容是这样的：春秋时期，楚国的楚庄王曾一次上朝时，所有的大臣都默不作声，只有他自己在上面自言自语。下朝后，楚庄王显得非常忧虑，一位大臣忍不住问他：大王，您为何每次下朝后都显得那么忧愁？楚庄王深感忧虑地说：我听说，如果一个诸侯的臣子能做他的老师，那他必定能称王；如果大臣都能与他一起讨论治国之事，那他一定能够称霸；如果大臣都感觉自己不如他，都默不作声，那就意味着国家将面临灭亡的危险。他继续说：今天上朝时，所有大臣都不说话，这岂不是意味着国家的灭亡吗？吴起讲到这里时，特意观察了魏武侯的反应。

吴起接着说道：当年楚庄王忧心忡忡，而陛下您今天却面带喜色。听到这里，魏武侯才恍然大悟，连忙向吴起道歉：原来如此，老天派您来是为了帮助我指出错误啊！从此以后，魏武侯更加尊重吴起，把他当作自己的老师。

然而，吴起并未如他所料获得魏国国相的职位。他原本以为，凭借魏武侯对他的重视，国相的位置理应是他的。但没想到，魏武侯最终任命了田文为魏国国相。得知这个消息后，吴起感到非常震惊，无法理解为什么魏武侯会选择田文，心中充满了疑问。愤怒之下，他决定亲自找田文问个明白。

见到田文时，吴起便直接开口说：看来要成为国相，真的是凭运气啊！田文听出吴起的不满，便安慰他几句。吴起接着问：如果论社会治理、移风易俗，让君臣有义、父子有序，我与您相比，谁更有能力？田文回答：我不如您。吴起又问：如果我们同为官，陛下会更加重用您，还是我？如果我们两人都辞职，陛下会舍不得您，还是舍不得我？田文回答：我不如您。吴起继续问：我培养出来的士兵，在战场上视死如归，您能够做到吗？田文答道：我不如您。

听到这些，吴起更加生气，说：既然您三项都不如我，陛下却依然任命您为国相，那不就是因为您的运气好吗？田文笑着回应：我也想问您一个问题，如果面对一个年少的君主，您觉得陛下会依赖我还是依赖您？吴起沉默了一会儿，才回答：依赖您。田文接着说道：这就是我当上国相的原因。如今新君刚刚继位，任命国相时看重的不是谁功劳大，而是我年纪较大，是魏国的开国元老，根基更深，能稳定朝堂局势。

吴起听后恍然大悟，终于理解了魏武侯的选择。

然而，吴起并未因此而放弃，反而期待自己能再次获得国相之位。接着，魏武侯任命了公叔痤为国相，公叔痤虽功劳不如吴起，背景也比不上田文，但他凭借与魏武侯的亲密关系成为了新任国相。公叔痤虽然在官场上并不出色，但有一点他非常擅长，那就是做官。他深知自己作为国相的地位并不稳固，因为吴起始终盯着这个职位。为了确保自己的位置，他决定采用离间计，削弱吴起与魏武侯之间的信任。

公元前390年，公叔痤向魏武侯建议，试探吴起是否愿意长期留在魏国。他提出，如果魏武侯将自己的女儿嫁给吴起，若吴起答应，那就说明他愿意留在魏国；如果他拒绝，那就说明他并不真心打算留在魏国。魏武侯听从了公叔痤的建议，决定通过赐婚来测试吴起的决心。

然而，公叔痤并未停手，他进一步劝说吴起不要接受赐婚。由于吴起的好色之名，公叔痤想出了一招苦肉计，利用自己妻子是魏国公主的身份，通过一场家庭冲突让吴起感受到魏国公主的暴躁性格，迫使吴起拒绝这门婚事。

果然，吴起接受了公叔痤设下的圈套，他对魏国公主的暴躁行为感到厌恶，最终拒绝了魏武侯的赐婚。这一举动让魏武侯产生了疑虑，认为吴起可能并不打算长久留在魏国，于是便将吴起重新派回西河，继续镇守。

此时，公叔痤继续在魏武侯耳边煽风点火，暗示吴起并非忠诚之人，并建议魏武侯直接杀掉吴起。实际上，公叔痤的真正目的是将吴起彻底排除在魏国之外，他通过离间计和间谍活动，成功让吴起陷入孤立，迫使吴起离开魏国。

吴起最终决定投奔楚国，他急匆匆地逃离了魏国，踏上了前往楚国的路。在途中，他内心充满感慨，心里十分不舍自己辛苦打下的西河之地。当仆人问他为何流泪时，吴起解释说，若魏武侯能够信任他，魏国必定能利用西河地理优势强盛，而如今他被排挤出去，魏国迟早会被秦国夺回西河，走向衰败。

吴起在楚国国君楚悼王的接纳下，很快得到任命，成为宛地的郡守，负责防守楚国北方的边疆。凭借吴起卓越的军事才能，他在一年内完成了楚悼王交给的任务。随后，楚悼王准备提拔吴起，直接让他担任楚国的令尹。

然而，吴起的改革虽然让楚悼王大为满意，却得罪了楚国的贵族阶层。吴起在楚国推行大刀阔斧的改革，限制世袭贵族的权利，裁减官吏，并要求百姓为国效力。这些变革取得了显著成效，使楚国经济强盛，军力也得到了显著提升。然而，改革却引发了贵族的强烈反感，甚至百姓也对他产生了怨恨。

最终，吴起的改革遭遇失败，楚国的贵族联合起来，发动了对吴起的暗杀。他最终死于一场弓箭之下，带着未完成的梦想离开了这个世界。西汉史学家司马迁在《史记·孙子吴起列传》中对吴起的结局表示惋惜，称他虽然有非凡的才智，但因其过于严苛和暴力的治理手段，最终导致了自己的悲惨结局。