1941年12月7日，日军发动了偷袭珍珠港，虽然美国太平洋舰队遭受了重创，但奇怪的是没有一艘航母被炸毁。这一失误成为了山本五十六的心头痛。

偷袭珍珠港并没有彻底摧毁美军的实力，反而引来了猛烈的反击。特别是美国对东京的轰炸震惊了整个日本，包括天皇在内都感到十分震惊。山本五十六无法坐视不管，开始策划米号计划，意图彻底消灭美军太平洋舰队，然而他犯了致命的错误：不仅未能如愿以偿地摧毁美军舰队，还在中途岛战役中失去了四艘航母，最终导致日本失去了太平洋战场的主动权。那么，山本五十六究竟犯了什么错误呢？

在珍珠港偷袭后的几个月里，日军在太平洋上的战斗几乎无敌，先后占领了东南亚的大部分地区，甚至还不断追击美军，牢牢掌控了西太平洋的局势。这一连串的胜利让日本陷入了极度的狂热，大家忽略了中国战场上的失利，而兴奋地认为日本的黄金时代就要到来了！任何人面对如此辉煌的战果都会感到得意，毕竟日本在短时间内征服了数百万平方公里的土地，控制了数千万人的命运，想象一下，哪个国家能够做到这样的胜利呢？然而，在这片欢腾的背后，有一个人依然静坐在角落里，心事重重，这个人就是日本海军联合舰队司令——山本五十六。

山本五十六虽然表面上似乎也被胜利的光环所笼罩，但他却十分清楚，偷袭珍珠港并不意味着战争的结束。他曾冷静地对部下说过：我们只是唤醒了一只巨人，必须在它完全醒来之前，完成我们未尽的任务，彻底消灭美国的太平洋舰队。山本认为美国航母未被消灭是个极大的隐患，美国强大的工业能力一旦启动，可能迅速转变为强大的战斗力，因此山本判断，日本只有一年左右的战略优势，必须在这段时间内彻底摧毁太平洋舰队。如果时间拖延到两三年，日本就无法再战胜美国了。山本过于乐观地认为，美国会给日本一年的时间，其实现实中，美军根本没有那么长时间。

珍珠港事件后，美国总统罗斯福任命了尼米兹为太平洋舰队司令，负责处理战后的残局。尼米兹迅速制定了反击计划，使用四艘航母和护卫舰对日军展开偷袭，随后发动对东京的大规模轰炸。1942年4月18日，几十架B-25战斗机从航母上起飞，成功在东京上空投下大量炸弹和燃烧弹，并迅速飞往中国。这次轰炸震惊了整个日本，也让山本更加意识到，必须尽早摧毁太平洋舰队。

为了报复东京轰炸，山本决定发动米号作战，计划在中途岛歼灭美军太平洋舰队。这场战斗的胜利不仅是为了为东京轰炸复仇，还计划通过中途岛的控制打开夏威夷的门户，为后续的第二期战略计划铺路。中途岛位于亚洲和北美之间的航线上，战略位置十分重要，距离横滨和旧金山分别有2800海里，距离珍珠港只有1100多海里。它不仅是美军在太平洋的重要军事基地，也是交通枢纽，一旦失守，珍珠港也难保。

米号作战计划由宇垣少将制定，他认为，如果联合舰队能够占领中途岛，就能威胁到夏威夷，并有可能引诱太平洋舰队与之决战，一举歼灭敌人。为了实现这一目标，山本五十六调集了海军的全部力量，出动了200多艘舰艇，其中包括8艘航母、11艘战列舰、22艘巡洋舰、65艘驱逐舰和21艘潜艇，此外还有600多架飞机。而美方的太平洋舰队则只有3艘航母、8艘巡洋舰、14艘驱逐舰和19艘潜艇，战列舰一个都没有。联合舰队的力量压倒性地强大，因此胜算也相当大。为了能顺利引诱美军，山本决定隐瞒联合舰队的主力，以免让尼米兹提前发现计划。

这次作战计划被精心安排，山本对战局非常有信心，日本海军没有人认为会失败。毕竟中途岛如此重要，太平洋舰队不可能坐视不管，一定会倾巢而出，主动迎战。1942年5月，联合舰队驶向太平洋，向中途岛进发，这也是日本海军历史上最大规模的一次远征。所有官兵脸上都洋溢着轻松的笑容，似乎已经握住了胜利的钥匙。然而山本五十六犯了一个巨大的错误——他没有及时升级海军的密码，这导致米号作战计划被美军掌握。尼米兹早在实施东京轰炸计划后，就意识到日本海军不会善罢甘休，肯定会进行反击。于是，尼米兹指挥情报人员加紧破译日本的通信密码，以了解联合舰队的动向。

美国对日本的密码破译并非易事，因为当时的日本密码系统十分复杂，且具有很高的安全性。联合舰队使用的舰队密码体制非常难以破解，由上万五位数密码组成，并且为了增加安全性，还定期更换密码。本来，联合舰队在1942年4月1日就计划升级密码，但由于占领区域过大，送密码本的时间太长，山本决定推迟密码升级。美国虽然一直未能完全破译这些密码，但通过强大的情报机构，逐步获取了关于联合舰队的关键信息。

美国通过合作破解了联合舰队的密码，最终由夏威夷的情报站在破译密码上取得了突破。罗彻福特和他的团队通过从美军击沉的日本舰艇上获得的密码本，成功破译了大部分的通信密码。通过这些信息，美军得知了山本的计划，并准确预测了日军进攻的目标。接着，美军展开了一个巧妙的计策，故意向日军传递错误信息，让山本认为中途岛缺水，从而在日军的电报中频繁看到AF这一代号。美军从分析地图得出结论，认为AF可能是中途岛。