银元在中国流通了很长时间，始终占据着重要的地位。 最早的银元出现在上海，起初被称为银饼。它最早是由上海的富商们在咸丰六年（1857年）铸造的。这些富商大多经营沙船生意。沙船是一种大帆船，船体长十丈以上，北方运盐到上海，南方运黄沙到北方。这些黄沙混合了石子和泥土，叫做三合土，是建筑材料。沙船厂通常雇佣上百名工人，每个月发工资时，为了避免称量碎银引起争执，富商们便自铸银饼，每一饼的重量是五钱。 后来，墨西哥的银元进入中国，这种银元是用机器铸造的，分量非常准确。外国人来到中国购买商品时，都使用这种银元。

因为每一枚银元重七钱三分，如果进行一百银元的交易，重量将达到七十三两，这样的重量很难随身携带。因此，大宗交易多通过钱庄的庄票来完成，而钞票也开始通行。但即使是钱庄和银行，仍然以白银为本位。所有的流通货币都是银元，所以在早晨时分，钱庄区内总能看到身着老式工役服的司务人员背着黄藤笆斗，斗内装满银元，准备进行交换。这些银元交易的金额较大的，会用特制的铁框和厚木箱装运，十分笨重，需要两个人才能抬动。相比之下，钞票要方便许多，因为它轻便、易于携带，不会引起别人注意。 由于银元较重，容易引起他人的注意，俗话说财不露白，指的就是不应将财富显露出来。旧时，白银和银元经常被用来指代财富。而钞票因其便于携带，逐渐成为人们交易的主要货币，特别是在十元以下的交易中，大多数还是使用银元，超过十元的则多用钞票。钞票有一元、五元、十元、五十元四种面额。 如今，银元已经难以在市场上找到，因为它们是用98%纯银铸成的，硬度比100%纯银还要高。银元中还会掺入少量其他金属，所以比纯银的硬度更强。 不过，当时也有假银元，它们通常是掺入了铜或铅等金属制成的。聪明的人都有辨别真伪的方法。比如拿两枚银元轻轻敲击，真的银元会发出清脆的声音，而假的银元则发出沉闷的哑声。此外，还有一种假银元，它的铜含量较少，只要用两根手指夹住银元的中心，轻轻吹气，真的银元会发出一种悠长的殷声，仿佛银笛声一般，而假的则不会。 银元的收藏与使用也有一些规矩。银行、钱庄和大商行常备一种叫做银元板的工具，这是一块刻有半圆形凹槽的木板，每一行可以放五十个银元，共有二十行，可以存放一千元。为了快速点数银元，人们通常用两只手：右手拿一块银元，左手拿一叠银元。左手快速地将银元推出，右手则逐个敲击银元的边缘，听到声音不好时，就把那一块挑出来，继续检查，直到数完为止。这个过程通常不到一分钟就能完成。 在一些小商店，如果遇到交易银元，店员们会先把银元摔在厚木柜面上，发出清脆响亮的声音的就接受，声音发闷的则要求客人换一块。这种辨别银元真假的方法也成了常识，普通人都能掌握。