古代皇帝们为了让自己的身份与其他人区分开来，往往会使用一些特殊的称呼。在秦始皇之前，君主一般会自称为寡人或孤等，而秦始皇开始使用朕这一称呼，这个方式一直延续到我国封建王朝的末期，直到最后一位皇帝溥仪的时期。很多人认为皇帝的称呼是一直沿用下来的，但实际上，有一个朝代的皇帝称呼却与众不同，那就是宋朝。很多人可能是通过电视剧《清平乐》了解到，宋朝的皇帝并不称陛下或皇上，而是被称为官家。

那么，为什么宋朝的皇帝会有如此独特的称呼呢？事实上，古代的皇帝称呼在上古时期有不同的形式，比如尧舜时期的君主被称为帝，大禹以及商朝的君主也使用帝字。而夏朝的君主则用后，如后羿等。后来，君主的称呼逐渐演变为王，而后这个称号则转为天子之妻的称呼。

天子还曾有一个有趣的称呼，那就是元首。或许大多数人并不知道，元首这一称谓并不是近现代才有的，它其实源自古代对皇帝的称呼。元首这个词出自《尚书》：元首明哉，股脑良哉。其中，元首指的是皇帝，而股脑则是指皇帝手下的臣子。

此外，还有九五之尊或至尊这样的称谓，它们也都指的是皇帝。与天子以及寡人同样，藩王也会用这些称呼来自称。所以，在秦始皇统一天下之后，为了与战国时期各个国家的王有所区分，他使用了朕这一自称。在唐朝时期，皇帝也开始被称为大家。这个称呼并不是朝臣们所使用的，而是宦官用来称呼皇帝的。

大家这一称呼的背后，实际上代表了宦官与皇帝之间的主仆关系。宦官的地位比较低，他们特意称皇帝为大家，是为了突出自己作为奴才的身份。而在古代，不仅宦官会自称家，其他一些人物也会使用这一称呼，例如董卓和鲁智深都曾使用咱家这个词。古代女性常常自称奴家，而皇家中的太后则会自称哀家。由此可见，家字在古代常常是表示敬称的。

而宋朝的皇帝称呼官家则始于赵匡胤，虽然赵匡胤自己也不清楚这个称呼的缘由。直到宋真宗时期，李仲容才解释了为何要用官家来称呼皇帝。他引用了《蒋子万机论》中的话：三皇官天下，五帝家天下。意思是说，三皇五帝以德治天下，因此具备这种德行的皇帝理应被称为官家。从中可以看出，这个称呼实际上是一种对皇帝的抬举，表示这位皇帝拥有非常高尚的德行，类似于千古一帝的地位。

然而，能被称为千古一帝的皇帝毕竟很少，而这种美好的称谓让皇帝自己常常感到非常高兴，认为自己确实达到了这样的德行。值得一提的是，实际上官家一词并非宋朝才有，早在唐朝的《晋书》中就有过记载。书中提到官家是指后赵武帝石虎，但这个称呼当时并不流行，只是偶尔使用。在五代时期，也有一些皇帝使用过这个词，而赵匡胤继承了这一传统，称自己的皇帝为官家。

从三皇官天下，五帝家天下这句话可以看出，官天下指的是尧舜禹等三帝采用禅让制把天下传给能人，而家天下则指的是世袭制，即通过血脉继承王位。宋朝的官家则是将这两者结合的美好愿望，代表了宋朝皇帝对理想治国的期望。为了实现这一目标，宋朝大力提高士大夫的地位，让他们一同管理国家。然而，这种做法却导致了官僚集团的权力过大，甚至压制了皇帝的权利。

宋神宗试图改变这种局面，于是他支持了王安石的变法，但最终以失败告终。在士大夫势力强大的压力下，宋神宗不得不放弃改革，并将王安石罢黜。宋神宗的权力受到压制到了什么程度呢？甚至在他想要惩罚一个漕运官员时，也需要考虑到众多大臣的意见。这种将官和家结合的方式本质上是矛盾的，皇帝如果想要彻底发挥自己的权力，必须独断专行。因此，后来的皇帝从宋朝的经验中吸取教训，开始更加注重中央集权。

之后的元朝、明朝和清朝，更加充分地发挥了家天下这一概念。元朝的统治者必须是成吉思汗黄金家族的嫡系继承人，而明清两朝则大力封赏宗室亲王，进一步强化了家天下的特征。