李德生将军是新中国成立后，首位晋升为正国级干部的开国少将，时间是在1973年。他的地位超越了所有的开国大将、上将和中将。李德生能够迅速晋升，与毛主席对他的高度赏识密不可分。毛主席曾两次在会议上点名提到李德生，询问他的年龄。

李德生的革命经历并不算太深厚，之前的职务也相对较低，因此毛主席之前并未见过他，对他也没有特别深刻的印象。直到1968年10月，在党的第八届十二中全会上，周总理念到李德生的名字时，毛主席突然问道：哪个是李德生？周总理回答说：李德生同志是12军军长，目前担任安徽省委第一书记和省革委会主任。随即，周总理示意李德生站起来。李德生站起身后，向主席台敬了个军礼。毛主席很感兴趣地询问他：你是哪里人？得知他来自河南新县，毛主席又问：你和许世友是同一个县的吗？

旁边的许世友立刻站起，回答道：报告主席，李德生同志和我是一个县的！毛主席点了点头，然后对李德生说：你在安徽做得不错，芜湖的局面很复杂，你是怎么处理的？李德生答道：大造舆论。毛主席笑了，称赞道：对，就是要造舆论。我们共产党人闹革命，几十年就是靠造舆论……不做群众工作，就没有群众支持，也就没有军队、没有党、没有无产阶级政权。接着，毛主席问他：你今年多大了？李德生回答：报告主席，我今年52岁。毛主席点了点头，示意他坐下，看得出毛主席对李德生的回答感到非常满意。

半年后的1969年4月，党的第九次全国代表大会召开。当周总理再次念到李德生的名字时，毛主席又提到：我再看看李德生同志。李德生再次站起来，毛主席仔细打量了他，继续问道：你多大年纪了？李德生回答：报告主席，我今年53岁了。毛主席点了点头。就在这次九大会议上，李德生当选为政治局候补委员，进一步体现了毛主席对他的重视。那么，毛主席为何如此重用李德生呢？

首先，毛主席重用李德生的原因之一，是因为李德生处理安徽芜湖事件的出色表现。1968年6月，芜湖发生了激烈的两派武斗，事态非常严重，甚至连派去维持秩序的部队都被攻击。李德生当时担任安徽省革委会主任，他亲自前往芜湖处理此事。李德生采取了造舆论的方式，一方面动用宣传机器，普及这种武斗带来的危害，另一方面，他还亲自与两派的头目谈判，了解他们的需求，并承诺帮助解决问题。经过李德生的努力，两派最终放下了武器，承诺不再发生冲突。这一事件很快传到中央，毛主席对李德生的处理方法非常满意，认为这种造舆论的方式值得在全国推广。因此，李德生通过这一事件获得了毛主席的高度评价，成为了一个可造之材。

第二个原因，则与李德生的年龄有关。毛主席之所以两次询问李德生的年龄，背后有着深刻的考虑。这不仅仅是出于对个人情况的好奇，而是为了考虑领导层的接班人问题。毛主席在建国初期就开始考虑接班人的问题，他希望在老一代革命家还在的时候，提拔和培养年轻的接班人。李德生年约50岁，正是精力充沛、适合担任重要职务的年纪。毛主席对李德生的回答非常满意，认为他正处于一个合适的年纪，适合担任领导职务。因此，李德生逐步升职，直到1973年成为中央副主席和政治局常委，成为正国级干部。

当时，共有五位中央副主席，分别是周总理、王洪文、康生、叶剑英和李德生。周总理、康生、叶剑英属于老一代革命家，王洪文是新一代革命领袖，而李德生则处于中间一代，实现了毛主席所提倡的老中青结合。然而，李德生得知自己成为副主席后，感到非常不安，认为自己的能力尚不足以担任这么重要的职务。于是他找到了李先念，请求他向毛主席反映，说自己无法胜任这个职务，请毛主席另选他人。然而，李先念劝他说，这是中央的决定，毛主席也同意了，不要再推辞，应该全力以赴，不辜负组织的信任。李德生听后只好接受了这个安排。

值得一提的是，在李德生之前，只有朱德、林彪和叶剑英等开国将领达到了正国级职务。而李德生成为正国级干部，是开国少将中首位，也有两位其他开国少将汪东兴和刘华清后来也成为正国级干部。毛主席在会议结束时开玩笑说：李德生还年轻，能干很多年，他活到99岁，上帝请他喝烧酒。但遗憾的是，李德生最终活到了95岁，并未完成毛主席所说的任务。