清朝灭亡后，中国进入了北洋政府的统治时期。那时的中国依然贫困落后，工业基础极其薄弱。而同一时期的大英帝国，经过工业革命的飞速发展，已经达到了世界的顶峰。两个国家的综合国力差距极为悬殊，根本不在同一水平线上。然而，令人感到十分意外的是，这个曾经横扫全球、傲视一切的大英帝国，竟然主动向当时仍处于落后状态的北洋政府购买军火。这到底是怎么回事呢？

一、前线吃紧

其实，军火的购买方一开始一直是中国。从晚清时期开始，中国就不断从西方国家进口武器装备，辛亥革命爆发后，无论是清政府还是革命军，都大量从国外订购军火。可是到了1914年，情况发生了变化。尽管当时中国的局势暂时趋于平静，但世界大战却爆发了！这场战争极大地消耗了各国的军事物资储备，到1915年，许多工业水平较低的国家已经出现了严重的问题。

其中最为突出的就是俄国。俄国军队的情况非常艰难，甚至出现了几个士兵共用一支步枪的情况。由于地理上的不便，英国和法国的武器装备很难直接运送到俄国，因此，协约国国家不得不向日本求援。尽管日本提供了一些武器装备，但数量依然无法满足需求。此时，英国政府想到了北洋政府。根据估算，中国在1912到1914年间已经进口了约35万到40万支步枪，这使得北洋政府成为一个潜在的武器供应方。

二、被人蒙骗

1915年5月，英国外交部发出了一份密电，要求驻华公使朱尔典通过中介的方式向北洋政府购买军火。为何需要通过中介呢？因为在第一次世界大战爆发后，北洋政府宣布中立。英国担心若直接与北洋政府交涉，可能会引起德国和奥匈帝国的抗议，破坏中国的中立地位，进而影响买卖军火的谈判。为了避免这种情况，朱尔典决定通过英国著名造船厂布朗公司在北京的代理人巴克斯来与北洋政府接洽。此后，朱尔典不断将巴克斯提供的情报传送回英国，一切看似进展顺利。然而，实际情况却大大出乎他们的预料。朱尔典和英国政府并没有意识到，整个事情不过是巴克斯个人的幻想而已，根本没有任何实际的交易或合作。

三、购买军火

在遭遇了巴克斯的骗局之后，朱尔典吸取了教训，决定直接与北洋政府的官员梁士诒接洽。1915年10月11日，梁士诒在得到了袁世凯的同意后，告诉朱尔典，北洋政府愿意提供一定数量的步枪。经过一系列的谈判，双方最终达成协议，决定以“胡椒”的名义将步枪运送到香港。1916年1月15日，运载这些武器的船只“保民”号抵达香港，并于18日完成了卸货。

接下来的步骤是对枪支的检查。这个过程直到1月25日才完成。英国人检查后发现，这些步枪的外包装质量较差，并且枪身上印有中文标识，款式也接近德国的毛瑟步枪。经过最终确认，英国人只接受了其中的10919支步枪，其余3800支被退货。事实上，英国所希望购买的，是德国制造的毛瑟步枪或曼利夏步枪，但北洋政府并不打算将这些进口武器出售。尽管如此，他们又不敢直接拒绝英国的要求，于是从中国制造的仿制毛瑟步枪——“汉阳造”中挑选了一部分，卖给了英国人。这也可以说是中国制造的武器第一次出口到西方发达国家。