很少有人知道，光武帝刘秀和王莽之间其实有亲戚关系，他们是表兄弟。虽然王莽比刘秀年长39岁，两人从未见过面，王莽甚至根本不知道刘秀这个表弟的存在，但根据家族关系，他们的确是亲戚。而更令人好奇的是，尽管他们并没有直接的血缘关系，为什么会称为表兄弟呢？我们不妨先来理清他们之间的家族关系。

王莽出生于汉元帝初元四年（公元前45年），家乡位于河北魏郡元城。他的家族背景非常显赫且传奇，祖先可以追溯到舜帝的后代，最初姓“妫”，在周武王时期被封为陈地的诸侯。到了春秋时期，陈国的王子陈完在家族斗争中失败，被迫逃往齐国，并改姓“田”。经过八代之后，田氏家族取代姜氏，成为了齐国的统治者，这段历史被称为“田氏代齐”。

在秦朝统一六国后，齐国的末代王田建被杀，田氏家族的后代为了避祸纷纷改姓，其中一支改姓“王”，并定居在东平陵，而王莽正是这支家族的后代。王莽的曾祖父王贺曾是汉武帝时期的绣衣使者，他因仁慈的行事风格，在魏郡担任督察时，放过了许多本应处死的官员与百姓，但最终因受到酷吏暴胜之的弹劾而被罢免。王贺回到家乡后，遭到当地豪强的追杀，只得带着家人迁移至魏郡元城定居。

王贺品德高尚，深受当地百姓的喜爱，因此被推举为乡老，而魏郡便成了王家另一片故土。王莽的祖父王禁，是一位精通法律的官员，曾担任廷尉史，在官场中担任中等职务。尽管王禁一家并不富裕，但他的次女王政君却因进入宫中选入太子宫，最终为皇太子刘奭（后来的汉元帝）生下长子刘骜（即后来的汉成帝）。从此，王家成为了西汉最显赫的外戚家族。

王莽的父亲王曼是王禁的次子，因早逝，这一支最初并未能享受到王政君家族的荣光。然而，王莽凭借出色的能力和人望，逐渐征服了王家其他支系的叔伯，也赢得了天下学者的支持，最终被封侯，并继承了几位叔叔的职务，成为西汉的大司马大将军。

从亲缘关系来看，王莽是王政君的侄子，也就是汉成帝刘骜的表兄弟。那么，刘秀又是怎么回事？他和汉成帝是亲兄弟吗？其实，刘秀当时一直处在远离权力中心的地方，默默地观察着汉成帝和王莽亲近的场景。

刘秀曾有两次与“表哥”王莽近距离接触的机会。第一次是在汉哀帝建平元年（公元前6年）至元寿二年（公元前1年），那时王莽因被罢职回到了新都，而新都与刘秀的家乡仅有百里之遥，但那时刘秀年纪尚幼，还在婴儿时期，对王莽完全没有印象。第二次是当刘秀二十多岁时，他到长安读书，而这时的王莽已经登上了帝位，成为了皇帝，刘秀只是一个前朝宗室的庶民，根本没有机会接近王莽。

尽管刘秀有机会看到出行的王莽，但由于距离过远，他只能够远远地看着。当时刘秀看到王莽作为皇帝的威风，忍不住羡慕地说：“仕宦当作执金吾。”意思是将来他也想做执金吾这样的高官。他的大哥听后取笑他，认为刘秀的抱负太低，甚至说道：“你看项羽，当初见到秦始皇车队时，竟然敢说‘我可以取而代之’，而你看你自己，只想当个执金吾。”

作为表兄弟，刘秀本应去拜见王莽，然而他却未曾有机会与王莽亲近。若是刘秀真的去找王莽认亲，王莽可能会感到非常惊讶：“我们是亲戚吗？你贵姓？”因为刘秀虽然是汉室宗亲，但地位低微，连王莽都不会将他看作重要人物。

刘秀是汉景帝的六世孙，长沙王刘发的五世孙，舂陵侯刘买的玄孙。自从曾祖父刘外起，刘秀这一支早已失去爵位，成为普通百姓。也就是说，刘秀和汉成帝刘骜有着六代前的共同祖先——汉景帝，但到刘秀这一辈，两人几乎互不相识。

至于刘秀和王莽之间的关系，似乎更难理解，毕竟两人并无任何直接的血缘关系。那为什么刘秀在登上皇位后，竟然能称王莽为表兄呢？这要归功于刘秀的“聪明操作”。当他成为皇帝后，他宣布与亲生父亲断绝关系，并认汉元帝为父。这样一来，刘秀便成为了王政君的嫡子，也成了汉成帝的同胞弟弟，继而与王莽成为了表兄弟。

然而，刘秀这种做法在当时的社会背景下是有深意的。虽然他的亲父刘钦早已去世，但他这样“认父”的行为，实际上是为了证明自己政权的合法性。在当时的封建社会，人们深信每一个朝代的统治都需获得“天命”，而刘秀为了让自己的统治获得认同，巧妙地借用了汉元帝的身份，使自己成为了汉元帝的嫡系继承人。这样一来，他的政权便能够“合法化”，无需再经过复杂的“合法性验证”。

通过这一系列操作，刘秀成功地在当时的民众和士族中建立起了自己的合法性，使得东汉帝国顺利地建立。然而，刘秀这一举动也让他的亲父刘钦吃了大亏，失去了本应得到的追谥皇帝待遇，只获得了一个“南顿君”的称号，并且不能受到东汉皇帝的祭拜。

总的来说，刘秀的这种“表兄弟”关系，并非是传统意义上的亲戚关系，而是他通过聪明的政治手段，借助了历史和身份的传承，最终实现了自己登上帝位的目标。