百里奚和蹇叔，年轻时便是亲密的朋友，两人自幼便博览群书，熟知治国理政的道理。蹇叔性格内向，喜欢安静，不愿到处游历；而百里奚则四处奔走，曾经到过齐国，还为周王室喂过牛，历经了无数波折，始终没有获得显赫的名声，最后只好回到故乡虞国。到了六十多岁，百里奚常感叹自己学识无用，年华已老，恐怕一生也只能平淡无奇地度过，这让他感到十分难过。 然而，就在这个时候，百里奚遇到了虞国的大夫宫之奇，两人交谈几次后，宫之奇认为百里奚很有才能，便有意推荐他给虞国国君。百里奚便去找蹇叔商量这件事，蹇叔劝他不要去，认为虞国国君贪图财利，终将遭遇灾难，并且他害怕百里奚也会因此而受到牵连。百里奚思考再三，觉得自己年纪已大，难得有一个出人头地的机会，便没有听从蹇叔的劝告，决定和宫之奇一起去侍奉虞国国君。 公元前五年，晋国国君献上宝马和玉璧，要求借道虞国攻打虢国。虞国的大夫宫之奇强烈反对，认为虞国与虢国唇齿相依，若虢国被灭，虞国将处于危险之中。然而，虞国国君只看重晋国的财富，最终答应了晋国的请求，并未采纳宫之奇的意见。宫之奇意识到事态严重，便辞官逃离，临走时还想带上百里奚，但百里奚知道虞国的命运即将终结，仍决定与国君共患难，未答应离开。

果然，晋国灭了虢国后，顺势灭掉了虞国，杀死了虞国国君，并夺回了玉璧和宝马。这便是成语假途灭虢和唇亡齿寒的由来。而百里奚被晋国俘虏，成为了奴隶，随军途中，士兵们看到他年纪大，便不加防备，百里奚趁机逃脱，辗转逃到了楚国。刚到楚国，他便再次被捕，成了楚国的奴隶。楚国人问他能做什么，他说曾为牛群喂养工作，于是楚国人便让他继续喂牛。 百里奚每天除了喂牛，还与人闲谈。与他交谈过的人无不感到他是个有才之人，逐渐地这一消息传到了秦国。秦穆公听说后，决定派人用金银珠宝赎回百里奚，让他来秦国当官。可是秦国的大夫公孙枝却拦住了他，公孙枝认为若秦国直接拿财宝去赎人，岂不是明明白白地告诉楚国百里奚有能力，这样楚国怎么可能轻易放人呢？于是，公孙枝提出一个方案：我们可以谎称百里奚是失踪的奴隶，为了防止其他奴隶逃跑，必须把他抓回来，先问楚国，想要赎回百里奚需要多少费用。 于是，秦穆公派人去楚国交涉，楚国国君听后并未在意，告诉秦国一个奴隶需要五张山羊皮来赎回。秦穆公听后觉得这笔交易很划算，于是立即派人以五张山羊皮的价格将百里奚赎回。百里奚回到秦国后，秦穆公亲自接见他，看到他是个满头白发的老人，心中不禁有些失望，暗想这么一位老人能为自己效力什么呢？百里奚察觉到了秦穆公的心思，于是说道：姜尚当年八十多岁时，仍为周王室出谋划策，而我才七十多，依旧年轻。秦穆公听后，便与百里奚开始长时间交谈，聊了三天三夜。

聊完后，秦穆公立即决定任命百里奚为大夫。百里奚却谦虚地说：主公，请不要急，我有一位朋友叫蹇叔，他才学比我更为高深，世人对他的能力知之甚少。年轻时我曾想去齐国发展，是蹇叔劝我离开；我曾为周王室喂牛，周王曾有意重用我，但蹇叔告诉我不要接受，于是我避免了被郑、虢两国所诛杀。后来我想去虞国做官，蹇叔再次劝我不要去，这次我没有听他的劝告，结果遭遇了灾难，成了奴隶。这样有智慧的人，怎能不用呢？ 秦穆公听后，立即派人将蹇叔接到秦国，封他为上大夫，让他与百里奚一起辅佐自己。秦穆公在位的第十二年，晋国发生了饥荒，晋国国君夷吾派人到秦国请求借粮。秦穆公本不愿借粮，因为当年夷吾落难时，是秦穆公派兵帮助他复位，并且夷吾答应将晋国的河西八城送给秦国，但他却没有履行承诺，这令秦穆公感到愤怒。于是，秦穆公询问大夫公孙枝是否应该借粮，公孙枝认为饥荒如此严重，不应吝啬粮食。但秦穆公仍不愿意借粮，又向百里奚请教，百里奚则劝他说：晋国国君得罪了您，但晋国的百姓并无过错，您应该为老百姓着想。于是，秦穆公最终决定借粮，并派人送去。 百里奚与蹇叔辅佐秦穆公时，主张善待百姓，积攒国力，不让士兵频繁出征，避免耗费民力和财力。虽然这种意见使秦穆公不满，但百里奚仍坚持自己的立场。一次，百里奚因为言辞得罪了秦穆公，失去了大夫职位，但不久后，他的职位又被恢复了。最终，百里奚成为了秦国的相国。即便身居高位，他依然保持简朴的生活，不乘车，不带随从，衣着朴素，像普通百姓一样生活，而他的朋友蹇叔也过着同样的生活。五张山羊皮换回的两位贤能之人，最终让秦国在各诸侯国中名声大振。

随着秦国的国力不断壮大，最终在秦穆公的治理下，秦国成功打败了当时的中原霸主晋国，接着又征服了山戎、犬戎等十多个戎邦，疆土大幅扩展，为秦穆公成为春秋五霸之一奠定了基础，也为秦国后来的统一六国奠定了基础。如果没有百里奚和蹇叔的辅佐，秦王嬴政恐怕无法完成一统六国的梦想。 后来，秦穆公、百里奚和蹇叔相继去世。据说百里奚活到了105岁，这在当时是极为罕见的，考虑到那个时代人均寿命只有四五十岁，百里奚能够活到如此高龄，实在让人难以置信。百里奚去世时，秦国的男女老少都为他哀悼，民间传闻他是五羖大夫，而这个名号至今仍被人们传颂。 百里奚和蹇叔的名字，已经传承了两千多年，他们对人才的重视，直到今天依然令人称道。