公元前202年，刘邦建立了汉朝，史称西汉。在刘邦封的异姓王中，韩王信被封为王，封地位于颖川一带，王都设在阳翟（今河南禹州）。阳翟地处中原腹地，是一个兵家必争的战略要地，刘邦担心韩王信将来威胁到自己，开始把削弱异姓王的计划提上了日程。于是，刘邦以防御匈奴为名，将韩王信的封地迁至太原郡，王都设在晋阳（今山西太原）。 六年春，刘邦认为信的封地太过接近匈奴，北面靠近巩、雒，南面接近宛、叶，东面有淮阳，都是天下的重要军事重地，因此决定将其封国迁至太原郡，并把晋阳作为韩国的都城。韩王信向刘邦上书表示，晋阳距离边疆过远，难以防守匈奴，请求将王都迁至更北方的马邑（今山西朔州）。刘邦同意了这个请求。

韩王信的迁都是否真的是为了边防考虑，还是有意远离长安、谋求自立，历史没有给出明确答案。但可以确定的是，迁都之后，韩王信与匈奴的战争不断，且多次失败。 匈奴是一个典型的草原游牧民族，起源于战国末期的大漠。与中原农耕文明不同，匈奴的经济依赖于牧草，主要畜养马、羊、牛等牲畜。由于气候不稳定，草场资源时常匮乏，匈奴不得不时常南下抢夺中原地区的物资资源。为了抵御匈奴的侵袭，秦朝大将蒙恬曾带领30万大军北击匈奴，收复了河南地（今内蒙古河套南部地区），并修筑了长城，有效遏制了匈奴南下。

然而，随着秦朝灭亡，楚汉战争爆发，中原局势动荡，匈奴趁机统一了各部。冒顿单于杀父自立后，成功驱逐月氏，消灭东胡，征服楼烦，并夺回了秦时蒙恬曾收复的河套地区，首次统一了北方草原。 公元前201年秋，冒顿亲率10万铁骑围攻马邑，韩王信显然不是对手，他派遣使者向匈奴求和。刘邦得知后，派遣援军解围，成功救出韩王信。但他发现韩王信曾多次向匈奴求和，心生疑虑，认为韩王信可能有背叛之心。于是，刘邦写信责备韩王信：

“专死不勇，专生不任，寇攻马邑，君王力不足以坚守乎？安危丰亡之地，此二者朕所以责于君王。” 意思是：作为一名将军，若心怀死志却不勇敢，心怀生欲则不能胜任职务。匈奴围攻马邑，你的力量不足以坚守城池吗？即使身处危局，依然要坚定忠诚，这正是我责备你的原因。

韩王信收到信后，心生恐惧，担心自己会因刘邦的猜忌而被诛杀，决定率军反叛，联手匈奴攻打汉朝。韩王信将马邑作为投降匈奴的象征，并且亲自出兵攻占太原。 刘邦对韩王信的叛逃极为愤怒，主要有两个原因。首先，西汉王朝是一个以农业为基础的国家，刚刚建立并未扩张疆土，绝不能轻易丢失土地。其次，马邑是防守北方的战略要地，若失守，匈奴的铁蹄将直接踏入中原，危及整个汉朝。最后，若韩王信的叛变没有得到有效处理，将对其他异姓王产生不良影响，日后削弱异姓王的困难将加大。为此，刘邦决定亲自率军出征，镇压韩王信的叛乱。

公元前200年冬，刘邦率汉军进入太原，连续获胜，打击了韩王信的军队，韩王信的大将王喜被汉军斩杀，韩王信则逃入匈奴。匈奴单于冒顿派出左、右贤王各带一万多骑兵与韩王信的残部联合，试图抵挡汉军北进，但被汉军连续击败。 在此连胜之后，汉军产生了轻敌的心理。刘邦来到晋阳后，得知匈奴驻兵于代谷（今山西境内），便派人探查敌情。此时，冒顿将精锐部队和肥壮牛马隐藏了起来，只派些老弱残兵和瘦弱牲畜显现。多次探查的使者回来报告说匈奴的兵力不强，刘邦于是准备出击。然而，谋士娄敬回报称：

“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。” 娄敬认为匈奴故意显弱以引诱汉军进入陷阱，建议不要轻易进攻。刘邦听后十分生气，骂娄敬为懦弱，认为他只是口头上说说而已，不懂军事，打乱军心，于是将娄敬关押起来，并决定凯旋后再处罚他。与此同时，刘邦率轻骑兵先行，抵达平城（今山西大同），汉军大部队尚未到达。

冒顿在平城东北的白登山设下埋伏，等候刘邦的军队进入包围圈，立即指挥40万大军将刘邦围困。此时，刘邦被困白登山，粮草即将耗尽，情况岌岌可危。 刘邦被困七天七夜，眼看着粮草耗尽，饥寒交迫，谋士陈平献计，决定用一计来解围。于是，他们派人送去大量金银珠宝给冒顿新娶的阏氏。阏氏非常得宠，她劝说冒顿： “两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。” 冒顿听从了阏氏的话，打开包围圈一角，让刘邦撤出。围困解除。 这里可能会有疑问，冒顿是个为了争夺单于之位可以杀父送妻的人，为什么会因为一名妻妾的话而放弃消灭刘邦的机会呢？史书对此并未给出明确的解释。《史记》和《汉书》都说是阏氏劝说冒顿放松围困，但细节并不清晰。其实有多个原因让冒顿最终决定撤围。 首先，冒顿虽然兵力众多，但并没有绝对的优势。刘邦当时仍然有20多万军队，而匈奴的骑兵虽多，但也没有压倒性的优势，胜负未可知。其次，匈奴并不习惯长期占领汉地，得到了物资就会撤离。再者，冒顿与韩王信的部下并未按约定会合，且天气恶劣，匈奴也有“月亏则退兵”的信仰，不宜继续作战。 对于汉军而言，陈平的计策不止是通过送贿来解围。他可能通过一些手段延缓了韩王信部与匈奴的会合，同时，也有可能通过一些安排让匈奴方面与汉朝达成某种和解。刘邦的援军也很可能即将赶到，再继续围困下去，匈奴有被夹击的危险。 综上所述，冒顿没有彻底消灭刘邦，主要有以下几个原因：一是匈奴并不需要为了一场战斗付出惨痛代价；二是从军事上来看，冒顿也无法轻易消灭刘邦；三是谈判结果已经达成，双方撤退，避免了无谓的战争。这次事件，开启了中原王朝与北方草原政权之间和亲的历史。