清朝末年，大家都意识到洋人凭借着“巨舰大炮”的优势，实力远胜中国。所以，在当时的朝廷中，关于“海防”和“陆防”的争论也愈演愈烈。尤其是日本在海上所作的种种恶行，包括吞并琉球、骚扰台湾，让没有海军的清朝深感压力。从咸丰年间起，清朝开始立下誓言，要建立自己的“水师”，也就是海军，来保护自己的海域。

英国人一骗清政府

清朝有了购买军舰的想法，英国人非常高兴，他们的商人和一些买办积极操作其中。像赫德、李泰国等人，通过“欺骗、贿赂、威胁、讨好”等手段，想尽一切办法，让清朝花了九十二万两白银，买下了三艘中级军舰和四艘小型蚊子级兵轮，并且这些舰艇组成了所谓的“阿斯本舰队”。

但是，清朝人一回想就发现自己被英国人坑了。首先，买军舰时，原定的价格是六十万两白银，结果不断追加费用，最终花费了九十二万两。其次，英国人规定，舰队的人员从指挥官到水兵全由英国招募，并且大清还得给他们支付高额工资。最糟糕的是，这支舰队的指挥官是舍纳德·阿斯本，这个英国海军上校曾经在鸦片战争中打得最激烈。更让人气愤的是，阿斯本不听清朝的指挥，每当朝廷支付军费时，他都要求提前支付四年，总计一千万两白银。清朝的文臣武将愤怒不已，纷纷指责这是“国耻”：花了大量银两，却为英国建立了一支舰队，这简直不可思议。

最后，清朝决定视这笔开支为一次教训，赔了一些钱解散了舰队，并将军舰以折价在伦敦拍卖，最终损失了约七十万两白银。通过这件事，清朝终于意识到，依赖英国并不是一个可靠的选择，李鸿章对赫德、李泰国等人愈加厌恶。

英国再次糊弄大清朝

到了1875年，虽然清朝小皇帝同治帝刚去世，但实际上的朝政已经牢牢掌握在慈禧手里。两江总督沈葆桢和直隶总督李鸿章等人上奏朝廷，强烈主张建立海军。慈禧虽然深知朝政重要，但也愿意采纳这些封疆大吏的意见，同意成立三支水师——北洋水师、南洋水师和福建水师。

接着，李鸿章从英国购买了六艘小型炮艇，分别命名为镇东、镇西、镇南、镇北、镇中和镇边，总花费约六十多万两白银，清朝的第一支“水师”就此成立。但李鸿章心里清楚，这六艘小炮艇不值一提，真打起来根本不堪一击，而且这次的花费也较高，因为英国人对大清的价格极为苛刻。

当时，世界上流行的铁甲舰才是主流，法国和德国是主要的造舰国，但由于法国和大清关系紧张，德国自身舰队不足，李鸿章只能继续向英国求购。

1881年，清朝从英国的阿姆斯特朗船厂购买了两艘巡洋舰——“超勇”和“扬威”，这两艘舰由丁汝昌、林泰曾和邓世昌从英国接回。英国人因清朝购买军舰而心花怒放，派遣了教官并举行了盛大的欢送仪式。然而，回到香港后，清朝在1884年与法国爆发的“中法战争”中，英国卖给清朝的这些舰艇，在法国舰队面前完全不堪一击，尤其是在8月的马尾海战中，福建水师的十一艘舰艇几乎全军覆没。

李鸿章终于意识到，英国并不会真心帮助清朝，先进的铁甲舰绝对不会卖给清朝。于是，他决定另寻他法。

从德国买回真正的“铁甲舰”

英国给大清的军舰性能差、价格高，而清朝的军官们也意识到，德国的军舰不仅性能不逊色，价格还要便宜得多。更让李鸿章对德国产生了好感的是，德国在普法战争中展现了出色的战斗力，仅损失九千人，就击毙了法军十二万人。

李鸿章决定改变策略，向德国的“伏尔铿船厂”订购了三艘铁甲舰——定远、镇远、济远，这几艘舰的吨位大，火力强大，真正是符合战斗需要的“铁甲舰”。这些舰艇建成后，李鸿章亲自登舰出海检查，并向慈禧、光绪汇报。看到自己亲手筹建的舰队，慈禧和光绪帝非常高兴，立刻拨出更多银两，命李鸿章继续向德国采购。

有了朝廷支持和经费，李鸿章便向德国追加订单，再次订购了“经远”、“来远”等几艘舰艇。

军火生意是最赚钱的，清朝的订单让德国船厂震动。德国正处于工业化阶段，大量的造舰订单不仅促进了经济，还提升了工业水平，德国首相俾斯麦甚至为船厂做出重大贡献举行了隆重仪式。

买回的舰队，悲剧的下场

1885年10月13日，清朝政府宣布成立海军衙门，光绪帝的父亲醇亲王担任“海军总理大臣”，李鸿章任“会同办理大臣”。到1888年，主要舰艇已经购回，北洋水师正式成立，驻地设在山东威海卫的刘公岛。北洋水师共有大小军舰25艘，辅助舰50艘，运输船30艘，官兵超过4000人。按照当时的排水量和火力排名，主力舰包括定远、镇远、经远、来远等。

根据《美国海军年鉴》的排名，清朝的北洋水师在亚洲排名第一，世界排名第九。而世界前八名分别是：英国、法国、沙俄、德国、西班牙、奥匈帝国、意大利和美国。

然而，由于舰队主要依赖购买，再加上内部管理不善，北洋水师在1894-1895年的中日甲午战争中，几乎全军覆没，日本海军迅速崛起。日本海军在接下来的对马海战中大胜沙俄，跃升为世界海军四强。

还要补充两点

1、虽然德国的舰艇不一定比英国的好，但当时的英国依然是世界上最强的造舰国家。英国的舰艇在设计上精细，但价格极高，而且永远不会把最好的舰艇卖给清朝，迫使大清不得不转向德国。

2、定远和镇远这两艘舰回到中国后，清朝的信心大增，尤其是日本人恨不得击败这两艘舰，它们在当时的世界上堪称“战列舰”。单艘定远舰的价格是142万两白银，排水量达到7220吨，在世界上都算得上重量级。

甲午海战时，定远舰舰长刘步蟾为保舰自沉，和自己心爱的军舰一起死去。日本占领威海卫后，将定远舰打捞回来，因无法修复，拆解并用舰体材料建造了“定远馆”。镇远舰在甲午海战中被誉为“北洋水师长刀”，舰长林泰曾带领全舰与日本舰队对抗，重创了“西京丸”。战败后，林泰曾绝望自杀，镇远舰最终被日本修复，参与了日俄战争。