鼎最初是一种用来烹饪食物的器皿，后来逐渐演变成了一种与国家政权息息相关的礼器。在古代，鼎的大小和重量代表着不同身份的贵族或官员。商朝时期，国家明确规定了使用鼎的标准：士人只能使用一鼎或三鼎，大夫则使用五鼎，诸侯使用七鼎，而天子才能拥有九鼎。祭祀天地和祖先时，必须使用九鼎大礼，显示国家的尊崇与庄重。

因此，鼎在那个时代已经成为一种正式的礼器，且使用的数量与官员的职务直接挂钩。在《红楼梦》一书中，贾家被形容为“钟鸣鼎食之家，诗礼簪缨之族”，这里的“鼎”象征着高贵的地位和尊荣。

大禹九鼎是指大禹在划分九州之后，命令各州的统治者献上青铜铸造的鼎，象征着九州的存在。这些鼎上铸有各地的珍禽瑞兽和奇花异草，表达着天下一统、国家昌盛的愿景。因此，从那时起，鼎便成为了国家富强与政治稳定的象征。

然而，由于历史悠久，相关资料失传，现在我们无法确切知道这九鼎的形态与图案。商朝灭夏之后，九鼎被迁至商朝的都城。盘庚迁都至殷时，九鼎也随之而去。周朝灭商后，九鼎曾公开展示过。当周成王即位后，他亲自主持了九鼎的迁移仪式，将其从商朝迁至洛邑。到了东周时期，周王室逐渐衰弱，部分诸侯开始觊觎九鼎。

楚庄王是第一个提出“问鼎中原”概念的人，这个成语来源于他询问九鼎的轻重，意思就是要建立自己的政权。后来，周王室通过巧妙的外交手段，避免了九鼎被夺取，保住了它的存在。

关于鼎的故事还有很多，其中有一个流传甚广的故事。秦武王天生神力，年轻气盛，争强好胜。在秦武王四年，他因打败韩国而威风凛凛，来到了洛邑的明堂，那里正是九鼎的所在。秦武王毫不客气地指着其中一个雍字鼎说，这是象征秦国的，自己要带回去。负责管理大鼎的官员赶紧阻止，说这鼎是周武王所定，历来未曾移动，而且它重千斤，根本没有人能举起来。

然而，秦武王不屑一顾，用尽全身力气去举鼎。尽管他竭尽所能，只举起了半尺，便没力气了，结果大鼎重重落下，砸断了秦武王的右腿。随行的侍卫赶紧将他救出，但不幸的是，秦武王当晚因伤重而死。

秦国最终灭掉周朝，九鼎也被带回了秦国的都城。但直到秦始皇统一六国，九鼎却始终未曾现身。因此，九鼎的失踪极有可能发生在周朝灭亡后。当时，周王室的衰弱让诸侯蠢蠢欲动，为了防止九鼎落入他们手中，周王室很可能将九鼎藏了起来。

九鼎因其庞大且极为沉重，连秦武王都因举鼎而丧命。如果没有足够的人手，没人能够移动如此重的鼎，因此更可能的是周王室将九鼎秘密藏匿，避免其落入乱臣贼子之手。所以，虽然秦国宣称得到了九鼎，实际情况却是九鼎并未真正到手。

另一个传说也许能解释九鼎的去向，流传着九鼎最终沉没在泗水彭城的说法。秦始皇曾派人去打捞，但始终未能成功。