在光熙元年十一月，已经做了十七年皇帝的司马衷（晋惠帝）突然去世，享年四十八岁。据说他是被东海王司马越毒死的。三天后，西晋迎来了新皇帝——晋怀帝司马炽。晋武帝司马炎有二十六个儿子，司马炽排名第二十五，虽然他并没有特别突出的才能，但最终成为了皇帝。

一、乱世中的储君

司马炽生于太康五年（284年），母亲是来自琅邪王氏的王媛姬。王媛姬最初进入晋武帝的后宫时，身份较低，只被封为中才人。但她的儿子却最终成为了西晋的皇帝，遗憾的是，王媛姬没能活到那一天。司马炽是晋武帝的最小儿子（另外一个排行第二十六的儿子早夭），在年仅七岁时，他就被封为豫章王，时间是在太熙元年（290年）。同年，晋武帝去世，晋惠帝继位。

晋惠帝在位时，西晋朝廷陷入了权力斗争，八王之乱爆发。在这一过程中，年幼的司马炽并未参与权力纷争，他避世自守，专心读史，远离政事，因而获得了当时人们的赞誉。虽然司马炽并不争权夺利，但在动荡的局势下，他还是被册封为皇太弟。时至304年12月，晋惠帝正式下令，将司马炽册立为皇太弟。

二、登基为帝

司马炽能够成为皇太弟，与当时西晋的局势密切相关。正值八王之乱，局势混乱，原本的皇太弟——成都王司马颖（晋武帝的第十六子）被河间王司马颙击败。司马颙因为与晋武帝的血缘关系较远，只能充当权臣，最终他推选了实力较弱的司马炽为皇太弟。虽然司马炽并无显赫的才能，但在乱世之中，他并未受到威胁。

晋惠帝去世后，皇后羊献容认为自己与司马炽的关系并不适合做太后，于是她派人催促清河王司马覃（晋武帝之孙）入宫即位。司马覃已经来到尚书阁，但此时侍中华混发现了不对劲，急忙召唤司马炽进入宫中。在群臣的支持下，司马炽最终顺利继位，成为西晋的第三任皇帝。

三、皇位之争与毒死

司马炽继位时，权臣已经变为东海王司马越。西晋王朝内外压力巨大，内部宗室纷争不断，外有匈奴等民族的威胁。晋怀帝司马炽开始亲自处理政务，试图有所作为，但这引发了司马越的不满，两人矛盾加剧。311年1月，晋怀帝秘密命令苟晞讨伐司马越，可惜，司马越突然去世，而他的军队也被石勒所灭。

西晋在此时兵力匮乏，处于灭亡的边缘。311年6月，刘聪的军队攻占洛阳，司马炽在逃往长安的途中被俘。此次事件被称为“永嘉之变”。起初，刘聪封司马炽为仪同三司、会稽郡公。然而，在一次宴会上，刘聪命令司马炽为斟酒的仆人，这让在场的西晋旧臣们非常悲伤，甚至忍不住流泪。刘聪对此感到反感，最终在313年2月，他命人将毒酒赐给司马炽，致使他毒死身亡。

参考资料：

1. 《晋书》

2. 《资治通鉴》