平津战役后，国民党的政权变得岌岌可危，人民解放军准备渡江战役，快速南下。此时，国民党内部的矛盾愈发激烈，桂系的李宗仁和白崇禧等人对蒋介石的权力形成了极大压力。

南方许多城市陷入混乱，上海、武汉等大城市传出消息：如果蒋介石不辞职，中共就不会和谈，而美国也不再愿意继续援助国民党。美国驻华大使司徒雷登甚至向美国总统报告，称蒋介石已经失去民心，众叛亲离，暗示美国是否继续支持蒋介石已经成了疑问。

在这种内外交困的局势下，蒋介石于1948年12月31日在南京总统府召集了40多名国民党高官聚餐。饭后，蒋介石开始谈起公事，他说：“现在党内有人主张和谈，我也有些话想说。准备在元旦发布一篇文章，征求大家意见。” 国民党行政院副院长张群接过蒋介石的稿子，朗读了一遍。文章内容大致是蒋介石表示愿意为和平牺牲个人利益，隐退并同意和谈。大家的意见不一，有人同意，也有人不同意。蒋介石环视四周，皱起眉头愤怒地说：“我不是要离开，只是党内的某些人要求我退职。我下野并不是因为‘共党’，而是因为我们党内的某些派系。” 显然，蒋介石指的是李宗仁和白崇禧等桂系派系。国民党内一直由蒋介石掌控，几乎无人敢反驳他的话。因此，这一决定也就这样定了下来。

1949年元旦，蒋介石发布了辞职声明，1月21日正式宣布下野，李宗仁成为国民党政府“代总统”。 蒋介石的家乡在浙江奉化溪口镇，他父亲早逝，由母亲王采玉抚养长大，对母亲深感依恋。这次回乡，蒋介石特意带着儿子蒋经国一起，目的是为母亲扫墓。蒋介石站在祖屋前，久久不敢进去，情感复杂。蒋经国轻声劝道：“父亲，您已经安排好了，可以进屋休息了。” 然而，就在这时，一阵脚步声和喧嚣的声音传来，蒋介石转身看到一群人涌过来，军警正在维持秩序。蒋介石说：“经国，你去看看。” 蒋经国跑去了解情况，回来告诉蒋介石：“父亲，乡亲们知道您回来了，想见您，军警出于安全考虑没让他们进来。”

蒋介石决定去见乡亲们，他虽然年迈，但仍愿意和老百姓亲切交流。来到人群中，他用家乡话问一位老者：“阿公，您找我有事吗？”

老者答道：“蒋总统，我们只是想看看您。” 蒋介石笑了笑，感谢大家的关心。正当气氛温馨时，另一位老者突然问：“听说您现在不是总统了，是真的吗？”这话一出，人群中一片骚动。蒋介石轻松地回答：“是的，我不再是总统了。” 老者继续问：“那您回溪口，是准备告老还乡吗？”蒋介石答道：“是的，我打算回来过安定的日子，做点小事情，种花养鱼。以后还请乡亲们多多关照。” 话语虽然平和，却让在场的乡亲们纷纷鼓掌。蒋介石和大家打过招呼后，才转身回屋休息。

晚上，蒋介石心情沉重地吃完晚餐，便回到房间。蒋经国看到父亲情绪不佳，立刻跟进房间。蒋介石看着他，温柔地说：“经国，不用管我，吃饭吧，我年纪大了，饭量少。”

蒋经国站在一旁，低声说道：“父亲，您胃口不好，是因为党国正处于危难之际，儿子心情和您一样，食不下咽。” 蒋介石让蒋经国坐下来，继续交谈：“这次我下野，国际环境是个因素，但最主要的还是内部矛盾越来越尖锐。” 蒋经国接着说：“父亲，除了您，没有人能收拾眼下的局面。”

蒋介石感兴趣地问：“你怎么看？” 蒋经国分析道：“父亲隐退后可能有两种情况：一是匪军南下，渡江攻占京沪；二是李宗仁和中共求和，建立联合政府，但实际上是中共主导，派兵占领南京，整个国家在不战而屈。”

蒋介石点头表示认同：“李宗仁求和并无益，反而会丧失主权。” 蒋经国接着说：“李宗仁当政后，军政要员必会被更换，中共会通过各种手段收买人心。” 蒋介石沉思片刻：“我最担心的就是这种情况。下野前，我做了一些安排。” 蒋经国忐忑地说：“父亲，我担心李宗仁可能会选择迁都广州，割据两广自保。到时候美国可能持观望态度，苏联支持共产党，南方各省可能完全落入中共手中。”

两人分析着当前形势，直到深夜才休息。 1月25日清晨，蒋介石醒来后，静静地坐在沙发上，看着与母亲的合影，心中充满了思念。这时，蒋经国走进来说：“父亲，南京传来消息，李宗仁已发布了‘第一号命令’。” 蒋介石立刻问：“深夜发布？什么内容？”

蒋经国回答：“释放所有政治犯，张学良、杨虎城等人，今天将通过广播公告。”

蒋介石愤怒地关掉收音机，喊道：“叫毛人凤来。” 毛人凤赶紧赶来，蒋介石严厉问道：“李宗仁发布的命令，你知道吗？” 毛人凤小心翼翼地回答：“刚刚才知道。” 蒋介石愤怒道：“我早就告诉你，要小心这件事。” 毛人凤连忙解释：“总裁放心，李宗仁想放张学良、杨虎城，没那么容易。” 蒋介石冷笑：“李宗仁为了讨好共产党，竟然要放这些叛国的罪犯，荒唐！” 蒋经国插话：“李宗仁发布命令，恐怕事情不像他说得那么简单。” 毛人凤也意识到情况严重，急忙答应：“总裁放心，军统不会执行李宗仁的命令。”

蒋介石放松了些：“好，你去处理。张学良和杨虎城不能留在贵州，要找到更安全的地方。” 虽然蒋介石宣布下野，回到故乡，但他依然掌控着国民党政府的实权。李宗仁虽然是“代总统”，但实际并没有完全掌握控制权，许多军队和官员仍然忠于蒋介石，最终，这一切只能使李宗仁的政权陷入困境。