1941年12月7日，日本海军偷袭珍珠港，虽然重创了美国太平洋舰队，但美军的航空母舰幸免于难。与此同时，美国的“企业号”航母也成功支援杜利特轰炸机编队，成功轰炸东京，这让日本帝国海军联合舰队司令山本五十六更加坚定了一个决心——彻底消灭美国海军的核心力量——航空母舰。

在很多人眼里，美国是全球最强的军事大国，但在20世纪40年代初，日本海军的实力一度超越了美国太平洋舰队。特别是珍珠港事件之后，美国遭受了沉重的打击，海军实力大幅削弱。

战后的海军力量对比更是悬殊：日本拥有超过88艘舰船，而美国只有28艘。山本五十六指挥下的日本舰队拥有十余艘航空母舰、二十余艘战列舰，还有众多潜艇和巡洋舰；而美国太平洋舰队司令尼米兹手下，只有“企业号”、“大黄蜂号”、“约克城号”和“列克星敦号”四艘航母。

然而，谁也没料到，尽管日本的海军看似强大，最终却被美国海军打败。1942年夏天发生的中途岛海战，成为了日本海军的一个“遮羞布”。面对明显的优势，为什么日本海军反而败给了美军呢？

珍珠港事件已经过去一个月，联合舰队参谋长宇垣缠少将依然忧心忡忡，时常回想起庆功宴上山本五十六说的话：“只要消灭美国舰队，战争就可以随心所欲地结束。”

这段时间，宇垣一直在思考如何实现山本的战略目标。他提出了一些作战计划：比如进攻澳大利亚，但这会需要大量陆军支援，不太现实；或者是切断美国和澳大利亚之间的交通线，袭击斐济等南太平洋群岛，虽然可以孤立美国，但这种方式并未直接打击美军。最终，宇垣认为，日本应该专注于攻占夏威夷。

夏威夷是美国西海岸的防线，也是太平洋防线的核心，一旦被占领，日本海军将能在太平洋称霸。但夏威夷距离日本远，而且美国太平洋舰队的主力和大量航空兵力都驻扎在此，因此，日本军方决定把目标放在了距离夏威夷较近的中途岛。

中途岛位于日本与夏威夷之间，距离东京约2250海里，距离夏威夷珍珠港约1140海里。虽然它面积小，只有东岛和沙岛两个部分，但岛上有一座飞机场，驻扎着100多架美军飞机，其中包括当时最先进的B-17重型轰炸机，还有一个重要的港口。中途岛因此成为了一个战略要地。

如果日本直接攻击夏威夷，必然会遭遇两面夹击：来自中途岛和夏威夷的联合防守。然而，如果先攻击中途岛，日军可以将战略前沿大幅向东推进，吸引美军的反应并为接下来的作战提供有利条件。宇垣认为，美军绝不会放任中途岛被占，届时，美军必定会派遣舰队来支援，而这正是日本舰队的机会。

但中途岛距离日本太远，供应线成了问题。日军陆军对此提出疑问，但海军却坚持认为，只要占领中途岛就能摧毁美军航空母舰，这是更为直接的打击目标。对于守岛问题，海军选择暂时搁置不谈。然而，这个决策隐藏着严重的漏洞——即便日军最终占领了中途岛，美军随时可以反扑。

美军对此有清楚的判断，他们不仅知道日军的计划，还准备好应对。珍珠港战后，美军成功破解了日军的通信密码，找到了日军的弱点。通过截获的密码本，美军得知了日本的作战目标，其中包括“AF”这一代号。美国情报部门故意传播中途岛缺水的假消息，从而确认了“AF”指的就是中途岛。如此一来，美军几乎掌握了日军的所有战术细节，并能及时作出应对部署。

中途岛海战当天，美军在情报侦察方面远远领先于日军。双方的侦察机发现对方舰队的时间差仅为两小时，而美国的精准情报让他们能够快速采取行动。日军的侦察则显得迟缓，给了美军反击的宝贵时间。

最终，美军发动了突袭，5分钟内击沉了日本的三艘航空母舰，重创了日本舰队。最后剩下的“飞龙号”航母也在随后的战斗中被美军击沉。中途岛海战不仅摧毁了日本海军的精锐力量，也导致了300多架战机和大量经验丰富的航空人员的损失。自此，日军的海军力量急剧下滑，再也未能恢复。

这场战役的结果，证明了丘吉尔的一句名言：“密码破译者是战争中下金蛋最多的鹅。”