1947年4月，东北民主联军的1纵司令员万毅接到总部通知，要求他到后方工作，由李天佑接替他的职务。万毅对此感到非常意外，也很不高兴。他虽是旧军队出身，一直遵守纪律，但心里还是不愿意离开前线。作为一名东北人，他更想继续留在前线，而不是去安稳的后方。他认为自己已经在1纵司令员的位置上工作了一年，突如其来的调动让他感到很困惑，心里有些不解。

实际上，这一调动是因为东北的形势发生了变化。经历了三下江南、四保临江等战役后，东北民主联军逐渐扭转了战局，开始从防御转向进攻。此时，解放区正面临大规模的夏季攻势，计划全面反攻，歼灭敌军并收复失地。因此，部队需要更加有经验的指挥员来带领大规模作战。

万毅的1纵是东北地区最早成立的纵队之一，战斗力相当强，前身是红1方面军部队。1946年，1纵和新四军7旅联合作战，成功歼灭敌军5个营，取得了一个重要的歼灭战。尽管如此，万毅的作战指挥依然有待提高。在镰刀湾战斗中，虽然他指挥1师作战，但未能如预期般歼灭敌人，而是击溃了敌军。林总曾两次对他提出批评，要求他加强硬拼战的作风，并不惜一切代价先打掉敌人的嚣张气焰。

万毅在四平保卫战之前，并未指挥过大规模的战斗。之前他担任旅长时指挥的部队只有两个团，而在八路军时，他指挥过四个团，压力很大，虽然有所锻炼，但依旧缺乏大规模作战的经验。尤其是在东北，面对越来越复杂的战局，指挥更多部队的责任让他深感压力。

总部考虑到这一点，决定让更有经验的李天佑接替万毅。李天佑曾是“攻坚小老虎”，以坚决果敢的作风著称，尤其擅长城市攻坚战。在土地革命时期，他就表现出了很强的攻击能力。在平型关战斗中，他带领部队打出了军威，也因此留下了许多战斗伤痕。后来，由于身体原因，李天佑到苏联学习，接受过大兵团作战和军事理论的训练。李天佑之前也指挥过1纵，熟悉这支部队，因此更适合担任1纵司令员。

对于万毅的调动，战友们也提出了建议，希望能让他继续留在前线，改为政委的职务，这样既能解决指挥问题，又能满足万毅的愿望。最终，上级同意了这个提议，同时决定让副政委周赤萍继续负责政治工作，而万毅则可以在李天佑的指导下，学习如何指挥大兵团作战。

5月，东北总部决定展开夏季攻势，万毅和李天佑共同指挥1纵、7纵、6纵17师及炮兵团参加四平的攻坚战。这是东北部队第一次进行如此大规模的城市攻坚战，集中约十多万兵力进行作战。在这次战役中，万毅获得了宝贵的作战经验，逐步提升了军事指挥能力。

随着战局的发展，1948年3月，1纵被改为5纵，万毅被调去担任5纵司令员，再次独立指挥作战，承担起更大的责任。