1895年，甲午战争的硝烟散去，曾经雄踞亚洲的大清帝国北洋水师全军覆没。这场惨败不仅让清廷颜面扫地，更让中国海防陷入前所未有的空虚状态。

就在这一年，中日签订《马关条约》，条约内容令国人痛心：朝鲜脱离中国藩属地位；台湾全岛及澎湖列岛、辽东半岛割让日本；巨额赔款高达2亿两白银；新增沙市、重庆等四个通商口岸，并允许日本在华设厂。这些苛刻条款犹如一记重拳，将清廷打得晕头转向。

面对海防危机，清廷不得不硬着头皮重整海军。即便背负着天价赔款的压力，清政府仍咬牙从英国订购新舰。1896年，也就是甲午战败的第二年，防护巡洋舰海圻号在英伦三岛开工建造。三年后的1899年，这艘新锐战舰终于驶回中国。

让我们看看这艘寄托着清廷希望的军舰：全长129米，宽14米有余，满载排水量4500吨，最高航速可达24节。舰上最引人注目的是两门203毫米速射炮，这在当时算是相当先进的武器配置。不过若与昔日北洋水师的旗舰定远、镇远相比，差距依然明显——那两艘铁甲舰排水量超过7000吨，主炮口径达305毫米。

1911年春天，海圻号迎来其军旅生涯的高光时刻。当时舰队在程璧光统领率领下，远赴英国参加英王加冕典礼。就在此时，遥远的墨西哥爆发排华暴乱。当地暴徒洗劫华人商铺、伤害侨民，气焰十分嚣张。这些暴徒自以为中国远在万里之外，根本无力保护海外侨民。

事实上，华人勤劳致富却遭嫉恨的故事在拉美屡见不鲜。自19世纪起，大量华工远渡重洋来到墨西哥，在铁路、矿山等艰苦行业辛勤劳作。经过几代人打拼，不少华人积累起可观财富。1911年5月，一个叫弗朗西斯的政客公开煽动排华情绪，污蔑华人抢走当地人饭碗。这番煽动性言论引发连锁反应，最终酿成针对华人的暴力事件。

面对这一危机，清廷展现出前所未有的强硬态度。经过慎重研判，朝廷决定派正在英国访问的海圻号前往墨西哥示威。这艘巡洋舰随即调转航向，横跨大西洋驶向美洲。在历时数月的航程中，海圻号先后造访美国、加勒比海等地，总航程超过3万海里。期间程璧光还受到美国总统塔夫脱的接见。

令人意外的是，墨西哥政府在这艘中国军舰的威慑下很快服软，不仅公开道歉，还承诺严惩凶手、赔偿损失。这是晚清廷难得的外交胜利，可惜好景不长。1911年10月，武昌起义的枪声响起；次年1月，海圻号在海外易帜，改挂民国五色旗。等到5月返航时，大清王朝已成历史，墨西哥的赔偿承诺也随之不了了之。

海圻号的传奇在1937年画上句号。抗战爆发后，为阻挡日军沿长江进犯，民国海军将包括海圻号在内的一批老旧舰艇自沉于江阴要塞，构筑起著名的江阴阻塞线。这艘见证了中国海军兴衰的功勋战舰，最终以这样一种悲壮的方式完成了自己的使命。