《亮剑》这本书，前半部分讲李云龙打仗的那些事，痛快淋漓，后半部分就转到和平年代的部队生活，多了些人际纠葛。李云龙从小家境贫寒，靠编竹筐维持生计，抗日时期投身革命，经历了长征的苦日子，爬雪山过草地，一步步靠军功爬到军长位置。1955年授衔时，他成了少将，这在部队里算得上响当当的人物。他的性格直来直去，不爱拐弯抹角，遇到不顺眼的就直接顶回去，这也让他得罪了不少人。

马天生1943年加入苏北游击队，只有初中文化，在当时算得上高级知识分子了。到1967年，他45岁，已经升到正军级政委，短短十二年从少校爬上来，这速度在部队里可不常见。要么是能力强，要么有后台，反正他靠政治工作上位，理论一套一套的，但实战经验几乎没有。李云龙看不上这种人，觉得马天生光会说空话，没上过战场摸爬滚打。马天生也瞧不起李云龙，认为他没原则，只会蛮干，目光短浅。两人一见面就互相不对付，马天生上任前还特意查了李云龙的底细，战绩、资历、关系网，全都摸了个遍。

刚开始，马天生对李云龙还挺客气，表面上尊重他，慢慢降低李云龙的警惕心。可没多久，矛盾就爆出来了。那时候，当地城市分成两派，东区和西区联盟闹得不可开交。李云龙不想掺和这种内部事，就说自己生病住院，把野战军指挥权交给马天生。马天生一看机会来了，公开支持东区联盟，那边实力本来就强点，现在有军方撑腰，冲突升级成准战争状态。他甚至调动了部队、重炮和坦克，准备大干一场。

李云龙听说后，从病床上爬起来，赶紧下令停火，警告马天生别拿老百姓的利益当自己升官的垫脚石。马天生不听，坚持自己的做法，还威胁要向上级报告。两人就这样当面杠上，李云龙直接点出马天生的私心，马天生也回击李云龙不负责任。

从那以后，马天生收敛了锋芒，表面上低调做事，专心本职工作。他生活简朴，爱看书，慢慢拉拢了一些士兵和干部，就连李云龙的秘书郑波都对他印象不错，觉得马天生不像表面那么简单。李云龙还是我行我素，经常和马天生唱反调。马天生见合作无望，就开始找高层支持，还请教老上级，调查李云龙的关系网。结果发现李云龙的根基太深，认识的领导太多，动不了他，只能耐心等着时机。

上级派了特派员黄某和马天生去调查李云龙。李云龙不配合，态度强硬，他的警卫员差点动枪，李云龙喝止了，主动投降。马天生知道李云龙的特种部队厉害，坚持把人转到省城，避免半路被劫。调查过程中，马天生想挖出李云龙的证据，可司机老常和各团长都说自己是听命令办事，秘书郑波也顶住压力，没出卖李云龙。李云龙的妻子田雨去找马天生，表面合作，其实是去探视李云龙，夫妻俩互相支持，这让马天生更头疼。在一次大会上，李云龙被押上去，现场乱成一片，他的特种部队冲进来劫人，把他扛走。马天生带队追过去，李云龙在家拿着枪，对着自己脑袋开了火，留下那颗变形的子弹。

而李云龙死后没几天，田雨也在牢里走了。马天生本想接军长位子，结果没成，他心情低落，主动要求调走，后来去了首都的军校，再没消息。而李云龙这人一生打仗无数，从抗日到解放战争，立下汗马功劳，却在和平年代落得这个下场。马天生靠政治手腕上位，本想借机上位，结果事与愿违。

两人矛盾从性格开始，李云龙直性子，战场英雄，马天生理论派，野心不小，但实战很弱。派系冲突那次，马天生急于表现，调兵动炮，李云龙看不惯，觉得这是拿部队当私器。从那起，马天生就憋着劲，想扳倒李云龙，可李云龙的背景让他投鼠忌器，只能等机会。

泰山师事件成了导火索，上级调查，李云龙被抓，马天生全程参与，想借此立功。可李云龙宁死不屈，自杀结束一切。马天生虽没直接动手，但他的推动作用明显。李云龙的旧部如孔捷、丁伟虽受影响，但没倒下。楚云飞从台湾听到消息，还公开哀悼，夸李云龙是条汉子。

马天生调离后，职业生涯就停滞了，没再升上去。原著里，这段写得挺现实，部队里人际关系复杂，升迁不光靠功劳，还看时机和人脉。李云龙靠军功上位，马天生靠政治，马天生逼李云龙的死，其实是想清除障碍，接班军长。可李云龙一死，局面乱了，马天生没捞到好处，反而背上心理负担。主动调离，可能是良心不安，也可能是升职无望。