唐朝在边疆设立了带有监管和羁縻性质的都护府，这是当时治理边疆、稳固统治的重要手段。据史料记载，唐朝共设置了八个都护府，分别是安东、安西、安南、安北、单于以及北庭（下辖昆陵、濛池）。其中，以安西都护府最为知名。这不仅因为唐代边塞诗多与此相关，更因为诗人李白的出生地碎叶城（今吉尔吉斯斯坦托克马克）就在安西都护府辖区之内。同时，汉代西域都护府的范围与唐代安西都护府大致重叠，也使得安西的战略地位显得格外重要。

王维的《送元二使安西》、李白的《送程、刘二侍郎兼独孤判官赴安西幕府》都生动描绘了安西的边塞氛围。李白的诗句更是展现了安西幕府的雄壮场景与边疆地理环境，如天山、葱岭以及严酷的气候条件。安西都护府的辖区辽阔，自甘肃玉门关起，北抵天山，西延至咸海，西南涵盖阿富汗一带，南与青藏高原相接，堪称唐朝在西域的军事与行政中心。

汉代经营西域主要为牵制匈奴，而唐朝的对手却更为复杂。除了西北的西突厥，还有南方高原上的吐蕃。若西域落入西突厥或吐蕃之手，将直接威胁唐朝玉门关以东的安全。更糟糕的是，当时西域的高昌国国王麴文泰不服唐朝，甚至断绝朝贡通道，还与西突厥勾结。唐太宗李世民为此不得不出兵，名将侯君集于公元640年灭高昌，彻底打开了唐朝经营西域的大门。

高昌平定后，唐朝设立西州等州郡作为管理，但这些地点仍过于靠东，难以真正掌控西域全境。交河城最初成为安西都护府治所，但地理位置偏东，不利于深入治理。唐军在公元648年平定龟兹后，疆域大大拓展。至唐高宗显庆三年（公元658年），安西都护府治所迁至龟兹（今库车），这使其位于西域中部，更利于统辖四镇——龟兹、焉耆、于阗、疏勒，并形成对吐蕃的战略牵制。

然而，吐蕃的崛起让局势复杂化。公元670年，吐蕃突然大举进攻，一举夺取安西四镇与十八州，迫使唐朝被动撤退，几乎丧失西域。此后数十年，唐朝与吐蕃在西域反复拉锯，四镇时失时得。直至692年，武则天派王孝杰率军收复四镇，才重新稳固了安西的战略地位。

进入唐玄宗开元盛世，安西都护府依然强盛。开元五年（717年），安西驻军高达2.4万人，配备战马2700匹，这些军队多来自内地，显示出唐朝对西域的高度重视。即便751年在怛罗斯之战中败于阿拉伯帝国，唐朝对安西的控制也未受到实质性削弱。但随着安史之乱爆发，安西兵力被抽调中原，边防空虚，吐蕃乘机扩张，逐步占据西域北部。最终至公元790年，吐蕃夺取北庭都护府，彻底切断了唐朝与安西的联系，安西四镇的失守也成为唐朝西域统治走向衰落的重要标志。

这段历史充分说明，安西都护府不仅是唐朝经营西域的核心，更是中西交通的重要枢纽。它的得失直接关系到唐朝能否稳固西域以及维系与西亚的联系，其兴衰也映照了唐朝国力由盛转衰的过程。