洪武二十五年四月，朱元璋最看重的皇太子朱标因病离世，年仅三十八岁。这一噩耗让朱元璋悲痛不已。半年之后，他仍在犹豫，但最终还是在同年九月册立朱标之子朱允炆为皇太孙。朱元璋深知，朱允炆年纪尚轻，性情柔和，缺乏果断刚烈之气，恐怕难以镇得住蓝玉等功臣与骄横的藩王武将。为了替孙子扫清障碍，他发起了著名的“蓝玉案”，以雷霆手段清洗功臣集团。然而，这一切努力仍未能改变结局。朱元璋驾崩仅四年后，燕王朱棣率军南下，攻破南京，夺取皇位。此事也引发后人无尽的唏嘘：朱元璋一生英明，为何在继承人问题上却出现如此大的失误？

若从理智的角度来看，许多人会疑惑：若朱元璋当初选择能力更强的朱棣为继承人，或许不仅能保住江山，还能保全朱允炆的性命。那么，他为何明知朱允炆柔弱，仍坚持立其为储君？要理解其中缘由，必须先梳理当时朱元璋面临的继承人选择。

按照《仪礼·丧服》的规定：“周之道，适子死则立适孙。”所谓“适子”，即嫡长子；“适孙”，便是嫡长子的儿子。意思是，如果作为储君的嫡长子去世，就应当由嫡长子的儿子继承。然而，历代帝王往往不完全遵循此例，因为嫡孙通常年幼，不堪重任。多数皇帝会在儿子中重新挑选一人作为太子。朱元璋自然也清楚这个现实选择。

在朱标去世后，朱元璋的儿子中，继承权最靠前的是次子秦王朱樉，而非后来的燕王朱棣。但朱樉的荒唐行径早已让朱元璋极为厌恶。朱樉到封地西安后，挥霍无度，大兴土木，完全无视父皇的节俭教诲。更有甚者，他出兵西番途中，竟掳掠怀孕妇女和孩童，女孩被收入府中，男孩则被阉割为宦官，致无数家庭破碎、幼童丧命。在封地，他横行霸道，甚至在百姓聚集请愿时，当场打死老人，并滥捕百姓。府中下人若犯过失，本应押送南京问罪，但他怕东窗事发，索性杀人灭口。连朱元璋赐予的正妻，他也长期囚禁，而与宠妃荒淫无度。这些恶行，终让朱元璋心生厌恶。

洪武二十四年，朱标巡视陕西，既是考察西安能否作为新都，也肩负调查朱樉恶行之责。朱樉被押回南京，等待处置。若非朱标替其求情，恐怕难逃惩治。然而，这趟劳顿使朱标染病，不久便病逝。朱元璋心中对朱樉的不满，可谓又添一笔。数年后，朱樉因长期虐待府中老妇，竟被三名老妇毒杀。朱元璋闻讯非但不悲，反而怒骂其“死有余辜”。由此可见，朱樉早已彻底失去继承资格。

既然次子不堪重任，那么若再从其他儿子中挑选，难免引起猜忌与争斗。朱元璋的诸子皆为手握兵权的藩王，若有不满，极易引发藩王之乱。他既要维持家族内部的安稳，又要顾及天下臣民的议论，最终只能在朱标的儿子之间抉择。

朱标有两位嫡子：长子朱允炆与弟弟朱允熥。两人皆为嫡出，差别在于母亲身份。朱允炆出自继室吕氏，朱允熥则为原配之子。但吕氏在生朱允炆之前已被扶正，因此朱允炆同样是嫡子。真正影响继承权的，是他们的年龄与外戚背景。

朱允炆年长，且母亲出身文官之家，无强势亲族。朱允熥虽是原配所生，但年幼，母亲早亡，更关键的是，他的外戚势力过于庞大。朱允熥的母亲乃开国功臣常遇春之女，其舅父正是权倾朝野的大将蓝玉。而此时的朱元璋，正极力削弱外戚干政的势力，甚至在朱标原配去世后，特意挑选家世清白的吕氏为新太子妃，以避强臣之扰。后来为朱允炆择配皇太孙妃时，朱元璋同样挑选出身寒微之女，由此可见其用心。因此，朱允熥虽有嫡长子之名，却因年纪与外戚问题被淘汰。

综上，朱允炆成为唯一合理的人选。他年纪较长，母亲身份合法，外戚无权势，最重要的是，立他为继承人，完全符合嫡长子继承制，能堵天下悠悠之口。洪武二十五年九月，朱元璋下诏册立朱允炆为皇太孙，明言此举是“嗣奉上下神祇，以安黎庶”，以示继承名正言顺。

朱允炆最终登基，却敌不过朱棣的实力与谋略。但从朱元璋的选择来看，朱棣在父皇在世时，确实离皇位遥不可及。他排行第四，上有兄长，下有侄儿，论次序根本无缘储位。只是世事难料，朱元璋去世前，次子朱樉与三子朱棡相继去世，使朱棣成为在世皇子中的长者。若非朱元璋早早立下朱允炆，或许朱棣真的有机会以嫡长在世之子的身份顺理成章登上太子之位。

这一切，也正是明初皇权传承中最具戏剧性的转折。