秦国在建立之初，面对的是异常艰难的外部环境。此时的秦国不仅受到来自西戎的持续威胁，常常处于战火之中，民众生活在恐惧与不安之中，且自身的经济和文化水平却十分低下。这使得周边的东方诸侯国对其极为看不起，常常以傲慢的态度对待这个小国。然而，在春秋时期，秦国得以通过一位陪嫁奴隶的引荐，初步崭露头角，并成功让他们的国君跻身于“春秋五霸”之列。那么，这位改变秦国命运的历史人物究竟是谁呢？

这位改变秦国命运的人物正是百里奚。年轻时的百里奚曾四处游历，渴望在各国施展自己的才能，但长久以来未能如愿。机缘巧合之下，他结识了蹇叔，随后被任命为虞国的大夫。然而，由于虞国的国君决策愚笨，百里奚的才华并未得到充分发挥。公元前655年，晋献公向虞国借道准备进攻虢国，愚蠢的虞国君王竟然轻信了晋国的话，完全不顾后果，最终导致虞国沦陷。在这场风波中，百里奚沦为了废国之臣，成为了奴隶，曾经的光辉岁月似乎再也无法回头。没过多久，晋国与秦国缔结婚约，晋献公将其女儿嫁给秦穆公，这其中的嫁妆中就包括了一些奴隶，而百里奚便是其中之一，最终以陪嫁奴隶的身份被带到了秦国。

然而，百里奚并不甘心于这种命运，他很快选择了逃离，前往楚国寻求更好的机会。当秦穆公得知他在楚国的消息后，心中焦急不已，立刻派人前去赎回他。值得注意的是，秦穆公极具智略，他明白直接用重金赎回易引起楚国人的疑虑，于是选择以赎奴隶的名义，提出了要求。楚国人毫无疑虑地接过了五张羊皮，便将百里奚送回了秦国。此时，已经七旬有余的百里奚头脑依然清晰，精神矍铄。秦穆公与他交谈了足足三天，对百里奚的才华赞不绝口，并果断将国家的事务交由百里奚处理，自此百里奚被尊称为“五羖大夫”。他不忘老友蹇叔，以自己在秦国的权势向秦穆公推荐了他。百里奚掌权后，意图对秦国进行一系列改革，努力让这个经济与文化背景沉重滞后的国家重新焕发生机。

在当时，秦国与晋国的关系极为复杂。百里奚主张与晋国保持和平，因为他深知晋国的强大，以当时的秦国国力根本无法与之抗衡。因此，秦穆公曾多次支持晋国的两个国君。然而，在晋文公去世后，这段微妙的关系迅速恶化。秦穆公在忽视百里奚与蹇叔的警告后，果断出兵攻打晋国，结果在崤山的战役中遭遇惨败。这次失败让秦穆公深刻认识到向西推进并非易事，于是他采纳了百里奚的意见，决定继续向西扩展。在百里奚的支持与谋划下，秦国成功征服了十二个戎国，领土扩张千里，实现了独占西戎的军事目标。此外，百里奚还为秦国带来了先进的文化、政治理念以及农业技术，大力推动了秦国的繁荣与发展，使得这一曾被视为落后小国的地方，逐步崛起为强国。