史料中对铜人的称呼有很多，主要有几种：钟鐻、金人、钟、金狄人、翁仲、铜人等。铜人被称作“钟”是因为它们是空心的，外形像钟。称其为“金狄人”则是因为铜人的造型来源于夷狄人。而“翁仲”则是为了纪念秦国名将翁仲，秦始皇为了表彰他，将一尊铜像做成了翁仲的样子。

据说，铜像中最小的一尊也有30吨以上，而最大的甚至超过87吨。两千多年前，冶炼技术尚不发达，能够铸造出如此重的铜器，实属一大奇迹。那么，这些铜像是如何铸造出来的呢？据了解，北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，高5.9米，重约5万公斤，内外铸有佛经文字，声音洪亮，被誉为“钟王”。研究认为，这口铜钟采用了地坑造型法铸造，而秦始皇所铸造的十二铜人也可能采用了这一方法。

至于为什么要铸造十二金人，史书中给出了多种解释。

第一种说法是，秦始皇在稳固了自己的帝位之后，一直忧虑如何确保国家的长治久安，确保江山传世。为了稳固自己的天下，最重要的一件事就是收缴并销毁民间的兵器。只有这样，才能避免别人利用武力来夺权。所以，秦始皇一直在寻找一个合理的借口来收缴全国的兵器。机会终于来了。

有一天，秦始皇和大臣们一起观看灯笼舞和杂耍表演，正看得开心时，突然看到一队武士上场表演，他们手持刀剑，气氛紧张。秦始皇看到后，感到内心的不安，这一幕触动了他一直以来的心病。正巧，此时临洮的一个农民送来消息，说他见到了12个巨人，当地还有一首童谣流传：渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。

秦始皇听后，非常高兴，认为这是天意，于是下令收缴全国的兵器，集中到大都咸阳，铸成了12个铜人。实际上，秦始皇收兵器铸铜人，完全是为了巩固自己的帝位。

第二种说法是，秦始皇有一天在阿房宫中休息时，突然做了一个梦。在梦中，天空变得昏暗，鬼神妖魔纷纷作怪，秦始皇感到非常恐惧。这时，一个白发苍苍、长须飘飘的老道出现在他面前。老道神采奕奕，挥动拂尘，指点秦始皇，说：“制十二金人，方可稳坐天下。”说完，老道人在金光一闪中消失了。秦始皇惊醒后，虽然不确定梦境是否有预兆，但他还是决定将全国的兵器收集到咸阳，铸成12个铜人。

许多学者指出，秦始皇生前非常相信方士道人的话，而他在建立了秦国之后，内心深处的焦虑情绪也很强烈，因此第二种说法更为可信。然而，遗憾的是，今天我们无法看到这些铜人的踪影。那么，它们究竟去哪了呢？难道这些巨大的铜人会突然消失吗？

有一种说法认为，当西楚霸王项羽攻占秦都咸阳后，他焚烧了阿房宫。在火焰中，象征秦王朝永固的12个铜人也被焚毁了。

不过，也有一种更为乐观的说法，认为这些铜人并没有被毁掉。因为秦始皇生前非常喜欢这些铜人，在他死后，这些铜人和其他精美的珍宝一起，被作为随葬品埋入了秦始皇的陵墓中。由于一些技术上的原因，秦始皇陵墓的发掘工作目前还未开展，因此，十二铜人的下落问题仍然未解。

然而，偶然间有人在史料中发现，秦朝的这十二铜人可能根本不在秦始皇陵中，也没有被项羽毁掉。《关中记》中记载了这样一段话：董卓毁掉了铜人，只剩下两尊，之后它们被移至清门里。魏明帝想将这些铜人运往洛阳，但由于重得无法搬运，最后它们被送往霸城。后来的石季龙和苻坚又将这两尊铜人销毁了。

这段历史表明，虽然项羽焚烧了咸阳宫殿，但十二铜人并没有被摧毁。直到西汉时期，这十二尊铜人仍然屹立在长乐宫前。到东汉末年，董卓也进行了大规模破坏，十尊铜人被熔化成小钱，而剩下的两尊铜人最终被销毁。