蜀汉有五虎大将，曹魏有五子良将，而江东则有十二虎臣。五虎大将、五子良将和十二虎臣并非虚构的小说人物，《三国志》中分别在第十七卷、三十六卷和第五十五卷中对这二十二位名将进行了集中记载，这充分说明了他们在魏蜀吴三国中都是顶尖级的将领，具备非常高的军事地位和影响力。

曹魏的五子良将，尽管威名赫赫，却无法超越以诸侯、夏侯、曹氏为首的核心势力，而蜀汉的五虎大将则被视为无可争议的顶级高手。这一点从他们的合传位置就能看出：五虎大将的传记排列在诸葛亮之后、庞统法正之前，足见其在蜀汉军中非同一般的重要性和声望。

江东的十二虎臣则地位略低于周瑜、鲁肃、吕蒙、陆逊这些核心将领，甚至不及诸葛亮的大哥诸葛瑾。诸葛瑾后来官至东吴大将军、左都护、豫州牧、宛陵侯等高职，而十二虎臣之首程普，最高官职仅为荡寇将军，甚至未曾封侯，连最基本的关内侯爵位都未获得。

程普虽为十二虎臣之首，却未封侯，排在他之后的黄盖也未获得显赫官职。程普身份高于偏将军、裨将军及中郎将等杂号将军，但黄盖直到去世也仅为偏将军。丁奉则算是江东虎臣中少有的例外，他历经艰苦终于获得右大司马、左军师、徐州牧等职位，爵封安丰侯，是十二虎臣中官职最高者。然而，丁奉家族的荣耀未能传承，东吴末代暴君孙皓残酷杀害了丁奉之子丁温，并将丁家流放至临川郡，家族遭受惨重打击。

在《三国演义》中，江东十二虎臣往往只是配角，频繁成对出现。大家耳熟能详的组合包括蒋钦与周泰、潘璋与陈武、丁奉与徐盛，提起其中一个总会联想到另一个，好像单独出现的十二虎臣不如蜀汉五虎大将独挑大梁那么有分量。

按照《三国演义》的描写，江表十二虎臣中最强的，也敌不过蜀汉五虎将中最弱的一员，甚至两人合力也难以战胜一个五虎将。比如丁奉和徐盛追击诸葛亮时，被赵云以一箭射断船篷索迫使他们不得不止步：“诸葛亮神机妙算，非人力可及，且赵云有万夫不当之勇。汝知当阳长阪之战乎？吾等只求报恩便可。”

韩当、黄盖、蒋钦、周泰、潘璋、陈武、丁奉、徐盛这八位虎臣先后追赶刘备及孙夫人，刘备成功脱身后，“蒋钦、周泰、陈武、潘璋”四人只能无奈停留；黄盖、韩当、徐盛、丁奉在周瑜率领下弃船上岸，面对关羽与五百校刀手的气势，吓得魂飞魄散：“周瑜举止失措，急忙策马逃走；云长追来，周瑜纵马急逃。”

江东十二虎臣在蜀汉五虎大将面前，似乎都成了江东的“杰瑞”，这种情形显然与真实历史不符，但《三国演义》就是这样描写的，因此甘宁阻击关羽的故事也不在讨论范围内。

读《三国演义》时，还会引发一个有趣的话题：群殴吕布的战斗中，蜀汉派出的是桃园三兄弟刘备、关羽和张飞，曹操方面则有许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典和乐进这六猛将。这两伙人都曾逼退吕布，那么如果江东十二虎臣同时合力围攻吕布，最先被方天画戟挑下马的会是谁？是潘璋和陈武，还是韩当和黄盖？

有街头实战经验的读者都明白，无论是在宽阔的场地还是狭窄的巷子里，打架不一定是人数多的那方获胜。若人数较少的一方有几位技艺高超的壮汉，完全有可能击溃多倍于己的敌人。毕竟对一个人同时施加攻击的，也不过三四个人左右。

根据《三国演义》描述，虎牢关三英战吕布，一开始是张飞与吕布单挑。两人一合接一合，交替攻防，双方骑马对冲兵器相击，冲过去调转马头再战，形成回合制搏斗。关羽手提青龙偃月刀冲上阵时，战斗节奏几乎打乱了回合概念，三匹战马如丁字形缠斗，直到刘备加入，战马才开始奔跑，但吕布的赤兔马依旧稳如磐石：“三人围着吕布，像转灯一般激烈厮杀。”

刘备、关羽、张飞三英战吕布，或许不是最早的“走马灯”式战斗描述，但早在西汉经学家刘歆的《西京杂记》中，就已有类似记载。三英用长、中、短兵器互补，能够协调发挥；相比之下，曹营六将共攻吕布，场面显得更加复杂；若是江东十二虎臣齐上阵，刀枪难免相互干扰，须小心避免误伤战友。

江表十二虎臣的武器配置大致如下：程普持铁脊长矛，曾数回合内刺杀华雄副将胡轸；黄盖用铁鞭击中蔡瑁的护心镜；韩当以大刀砍掉黄祖部将张虎半个脑袋；蒋钦兵器不详，但有岸上砍杀记载，可能使用大刀；周泰有时持牌盾一手提刀，一手持长枪；陈武用长枪刺杀秣陵勇将张英；董袭兵器不详，但史料记载他“刀断两绁”，绳索用于拴船；甘宁赤壁战中双刀砍杀马延、张颍；凌统上阵挥刀，曾与张辽、乐进鏖战五十回合未败；潘璋曾策马舞刀进攻关羽，三回合败退；丁奉在雪地奋战，以短兵砍杀魏将韩综、桓嘉。

关于徐盛的兵器，史料未详，但有人认为他用刀。这样算来，江东十二虎臣中有七八人以大刀为主，使用枪矛者较少。黄盖的铁鞭长度应比刘备使用的双股剑稍短——据说刘备用的是汉军制式断马剑，长约六尺。

兵器盘点完毕，战绩也略作梳理，接下来该请出吕布了。吕布身材高大，所用的方天画戟长度大约在一丈二尺至一丈六尺之间——有说法称丈八蛇矛长一丈零八寸，普通长枪长九尺至一丈零二寸，但这明显不准确。考古发现表明，秦汉时期已有六七米长的枪矛，东汉学者刘熙在《释名·释兵》中记载：戟长一丈六尺，矛长一丈八尺，均为骑兵专用。

张飞能与吕布鏖战五十回合甚至上百回合，得益于他使用的丈八蛇矛灵活便捷。若换成关羽那把比枪短且重达八十二斤的青龙偃月刀单挑吕布，五十回合后极可能落于下风。

江东虎臣多以刀为主，刀需要挥舞产生力量，故难以齐心合力围攻同一目标。若挤作一团，甘宁与凌统可能互砍，韩当也可能误伤潘璋。无论是阵地战还是混战，十二虎臣同时对一敌人的多点攻击几乎不可能。

当阳长坂坡上，曹营九将面对立马持矛的张飞，谁也不愿率先出击。许褚与马超单挑二百多回合不败，却不愿与乐进、张辽、张郃等人一拥而上同张飞混战，部分原因是担心大刀使不出力，更担忧曹仁、夏侯渊、夏侯惇在背后“误伤”自己。

夏侯渊为何可能对许褚暗下黑手，熟悉史实的读者心知肚明。至于凌统是否真的放下了对甘宁的杀父之仇，则难以断定。但孔子对此有教诲：“子夏问于孔子曰：‘居父母之仇如之何？’夫子曰：‘寝苫枕干，不仕，弗与共天下也；遇诸市朝，不反兵而斗。’”意思是说，愤恨父母仇人之时，应当隐居不仕，不与其共处天下；遇见仇敌时，不用兵器但以言辞相斗。

凌统因甘宁救过自己，便放下仇恨成为“好友”，这恐怕连孙权也难以相信。甘宁与凌统把酒言欢时，恐怕另一只手仍握短戟戒备。

无论凌统与甘宁真情几何，即便十二虎臣齐心协力，也未必能战胜吕布。桃园三兄弟围攻吕布可各显神通，曹营六猛将合攻吕布也勉强发挥，江东十二虎臣若一拥而上，恐怕只能分批与吕布交锋，哪怕其中几个无法抵挡吕布的一戟？