公元前191年冬十月，汉惠帝刘盈的婚姻大事由吕后亲自操办，她决定将鲁元公主的女儿张嫣嫁给自己的外甥刘盈。由于吕后历来秉持亲上加亲的原则，张嫣年仅12岁便成为了皇后。尽管12岁即登上皇后的宝座在古代并不罕见，充满荣耀，但对于张嫣来说，这个身份或许意味着她不幸一生的开始。

张嫣出生于公元前202年，是鲁元公主与宣平侯张敖的女儿。作为吕后的独生女，鲁元公主的身份与地位非同寻常，她是汉朝第一个嫡公主，具有极高的家世背景，因此张嫣自然也含着金汤匙出生，天生拥有显赫的背景。

从五六岁起，张嫣便以绝世的容貌引人注目，成为许多人眼中的美人胚子。她的面容如同精心雕刻的艺术品，令人一见倾心，许多人都能想象到，等她长大后，必定会是一个风华绝代的美人。她经常陪伴鲁元公主进入宫中，而刘邦见到这个可爱的小外孙女时，总是忍不住将她抱在怀里，甚至经常让戚夫人喂她吃东西。

有一次，刘邦看着戚夫人怀中的张嫣，情不自禁地做了对比，并对戚夫人说：“虽然你美丽高雅，世间无人能及，但这位小姑娘，十年后，必定是你无法相比的美人。”这一评价颇为高赞，毕竟戚夫人是刘邦最宠爱的妃子，刘邦对她的喜爱几乎到了宠爱至极的地步。能够说出如此话，足以看出刘邦对张嫣未来容貌的极高期待。

戚夫人听到刘邦的夸奖，心中虽然有些不悦，但也不得不承认，张嫣确实从小就极具美貌，尽管年纪尚小，但她的美丽已经显露端倪，显然不难看出，长大后一定会是倾国倾城的女子。若是没有家族的干预，张嫣将来嫁给一位名门公子，或许会拥有一个幸福的婚姻，尽享荣华富贵。然而，命运对她并不温柔，张嫣的外祖母吕后，身为权力之主，早早就为她安排好了一个不幸的未来。

12岁时，吕后突然决定让外孙女张嫣嫁给她的亲外甥刘盈，成为了皇后。虽然成为皇后本应是至高无上的荣誉，但对于张嫣来说，这一切更多是她无从选择的命运安排。在吕后的掌控下，张嫣成了一个没有话语权的傀儡皇后，无法拥有真正的权力与自由。事实上，连刘盈在某种程度上也是吕后的傀儡，无法反抗外祖母的安排。

张嫣年纪尚小，甚至没有为刘盈生育儿女的能力，而刘盈的健康状况也每况愈下。吕后十分着急，一方面担心自己的外孙刘盈无法传宗接代，另一方面又不得不面对张嫣迟迟未能怀孕的现实。最终，吕后决定让张嫣“假孕”，并通过一宫女子的怀孕，将刘恭宣称为张嫣所生，借此解决皇室的继承问题。

公元前188年，刘盈去世，年仅24岁。此时，年仅15岁的张嫣成了寡妇。对于常人来说，15岁才刚刚是人生的开始，但张嫣却背负上了寡妇的身份。汉朝的女性可以再婚，但作为皇后，张嫣显然没有这种选择。她的养子刘恭继位，成为了新的皇帝，而张嫣却依然保持着皇后的身份。然而，由于吕后继续临朝称制，张嫣依旧不能摆脱她的控制，生活在宫中无法自由的处境。

刘恭成为皇帝后，逐渐了解到自己的身世，意识到自己并非张嫣所生，且其生母早已死于吕后的手中。这个信息对他来说无疑是一次沉重的打击，毕竟他还是一个年幼的孩子。愤怒和混乱让他发誓要为母亲报仇。然而，吕后怎么可能容忍这种言论？她立刻将刘恭囚禁并处决，而后用自己的孙子替代了刘恭的位置，继续掌控朝政。在这一过程中，张嫣如同透明人般，被完全忽视，宛如一件摆设，始终未能改变自己的命运。

吕后去世后，诸吕家族的势力也遭遇了严重的清算，周勃、陈平联手平定了吕氏家族的叛乱，几乎所有吕氏家族的成员都被杀害。即便是嫁出去的女儿，也未能逃脱此劫，刘盈的几个子女也同样没能幸免。但张嫣因为长期被吕后控制，始终没有实际的权力，成为了无辜的存在。她的命运并非她自己能掌控，大家都知道她一直是吕后操控的棋子。

在刘恒被立为皇帝后，张嫣虽然被视作亲外甥女，但其身份依然使得她不能脱离皇宫。刘恒没有为难她，但也没有优待她。23岁的张嫣被安排在北宫，过着类似囚禁的生活，最终她过上了无声无息的幽禁岁月。在宫中，她几乎没有任何自由，也没有过多的关爱。这样的生活一直持续到她40岁，公元前163年，张嫣去世，和她的丈夫汉惠帝刘盈一同葬于安陵。

张嫣的一生充满了无尽的悲剧。从她12岁之前，张嫣过的是父母宠爱、荣华富贵的生活，然而从那以后，她的生命便如同陷入了一个巨大的牢笼，身不由己，无法选择自己的命运。直到她去世时，所有人都知道，她只是个无声的牺牲品。

据《汉宫春色》记载，张嫣去世后，宫女为她净身时发现，她至死仍是处女。尽管这是否属实无法考证，但从张嫣与刘盈婚姻的早年情形来看，她未能生育也并不令人意外。毕竟刘盈既是她的亲舅舅，这层关系显然让两人之间的婚姻生活充满了复杂性，也使得他们未能圆房。

而《汉书》和《资治通鉴》中都提到，张嫣是鲁元公主的女儿，并非单纯的张敖之女。这一差异引发了对她身份的猜测，部分人认为她只是张敖的庶女，尽管与刘盈有舅舅关系，但并未直接与鲁元公主存在血缘联系。