在新中国的开国上将中，苏振华的资历并不算最为显赫，尤其是在土地革命时期，他的职务并没有什么突出的表现。然而，他能够被授予上将军衔，更多的功劳是在抗日战争和解放战争时期取得的，尤其是在解放战争中，苏振华被邓小平政委称为“最能打的政委”。

1930年，苏振华加入了彭德怀领导的红3军团。当时，军队实施官兵一致的政策，成立了士兵委员会，苏振华被选为连士兵委员会的负责人，并且在同年加入了中国共产党。整个土地革命时期，苏振华始终未离开红3军团，主要负责政治工作，担任过连指导员、团党总支书记、团政委和团政治处主任等职务。红3军团在经历了红军大转移后，军团的规模逐渐缩减，原有的军、师番号逐步被取消，许多原本担任军、师领导的干部也下沉到团一级。像黄克诚、彭雪枫等人都曾担任过团政委，而苏振华和王平等人，在当时最高的职务也仅仅是团职。

红3军团在那时仅有4个团，干部相对较多，因此很多干部并未得到晋升的机会，像王平、苏振华等人虽然在军团中表现出色，但一直未能得到更高的职务晋升。直到红军到达陕北，王平被调往陕北红军工作，从团职直接升任为军政委。苏振华则在完成东征、西征的任务后，进入红军大学学习，红军大学改编为抗日军政大学后，他继续留了下来。直到1939年，苏振华跟随罗瑞卿赴敌后办学，这也为他日后有机会参与前线工作铺平了道路。

1940年，苏振华从教育系统调到作战部队，担任第115师343旅兼鲁西军区政委，与杨勇搭档，共同开辟鲁西根据地。随着战局的变化，鲁西军区与杨得志指挥的冀鲁豫军区合并，成立了新冀鲁豫军区，杨得志担任司令员，苏振华继续担任政委，杨勇则担任副司令员，但实际已离开前线，前往延安学习。

1944年，杨得志去延安后，杨勇回到冀鲁豫军区继续工作，而苏振华的职务并未发生变化。抗战胜利后，冀鲁豫的主力部队改编为第1纵队，杨得志继续担任司令员，苏振华担任政委。同时，军区内新成立了第7纵队，由杨勇担任司令员，这些部队隶属于晋冀鲁豫野战军的序列。参加完邯郸战役后，1纵原本准备北上东北作战，但因山海关被敌占领，部队未能及时通过，决定留在晋察冀地区作战一年，直到1946年底才重新归建。杨得志继续留在晋察冀地区，而苏振华则带领部队返回。

在刘邓指挥下，苏振华参与了巨野、金乡、鱼台等战役，取得了显著胜利。在对刘汝珍部的围歼中，苏振华成功指挥歼灭了敌人68师181旅的4000余人。刘邓首长对他发出了电报通令嘉奖。在围攻曹县的战役中，苏振华又一次成功发起夺城攻击，歼灭了敌军3000多名。

晋冀鲁豫野战军在连克多个城市的过程中，敌人派出国民党王牌5军及85师、73师南下，试图阻断部队北渡黄河。刘邓指挥1纵在苏振华的指挥下，成功阻击敌军5天，保证了主力部队顺利渡河。在这段时间里，苏振华负责纵队的军事和政治工作，带领部队转战锻炼，取得了一系列的胜利。邓小平曾称赞他为“最能打的政委”。

1947年3月，1纵与7纵合并为新的1纵，杨勇担任司令员，苏振华继续担任政委。此后，他领导部队开展思想教育，进行金乡组织整顿等工作。新1纵成立后，部队展开了鲁西南战役，在郓城作战时，1纵歼灭敌军2500余人，并俘虏8500多人。刘邓再次发布通令，给予1纵高度评价，称这是一个兵团单独攻坚并歼灭两个敌军旅的典范。

在鲁西南战役之后，1纵南下挺进大别山，在分兵作战时取得了不小的胜利。尽管1纵的任务相比6纵较轻，但在刘司令员的指挥下，1纵在多次作战中展现了极强的战斗力。随后，苏振华和他的部队参加了淮海战役、渡江战役，直至1949年，他们成功解放了贵州省。

苏振华是一个兼具文武才华的领导者，1954年，他被调任海军工作，并从副政委升任为政委，与肖劲光的配合默契。在1967年，苏振华被重新赋予重要职责。经过多年的冲击和风波，1973年，苏振华复出，并在整风运动中接替肖劲光担任第一书记。

1975年，在军队整顿前夕，苏振华在支持和推动整顿军队的过程中发挥了积极作用。然而，到了1975年底，他再度离开岗位。由于运动的变化和复杂的局势，他的做法和态度令肖劲光难以理解，尤其在处理“真理大讨论”的问题上，苏振华的态度和其他领导人的意见完全不同。随后的军委扩大会议中，苏振华的表现也受到了批评，徐帅、王震、肖劲光等人对他提出了严厉的批评。