由于《三国演义》的广泛传播，赤壁之战这一发生在东汉末年的历史事件已成为许多中国人耳熟能详的历史片段。小说中的赤壁之战，虽然大体符合历史实际，其起因、过程和结果与史实相符，但作为文学作品，小说中的许多细节显然是艺术加工的结果，这些细节与真实的历史往往有着不小的差距。那么，历史上的赤壁之战究竟是如何发生的呢？又是谁促成了孙刘两方的联合抗曹呢？曹操手握强大的兵力，为什么最终没能取得胜利？

曹操自公元195年掌控了汉献帝，至公元197年到205年，陆续击败了张绣、吕布以及袁氏集团等强敌，基本上统一了北方，成为了当时最强大的诸侯。在此形势下，曹操进一步南征，打败了南方的诸侯，为自己的家族巩固了对中原地区的控制奠定了基础。

为了顺利实现南征，曹操在多方面做出了充分准备。他一方面积极训练水军，另一方面也采取了牵制措施，将西北的马腾家族作为人质，控制了马超的行动。公元208年，曹操恢复了东汉早已废止的丞相职位，成为了东汉历史上第一位丞相，进一步巩固了自己在朝廷中的主导地位。

然而，尽管势力庞大的曹操对南方的刘表依然心存戒备。刘表虽然和刘备一样是汉室宗亲，但他却是西汉景帝的后裔，与东汉的皇室并没有太多关联。刘表的荆州并非继承自祖辈，而是他凭借自己出色的军事才能，成功打下的。

刘表的早年经历颇为特殊，起初他只是一名学问渊博的太学生。因其出色的学识，他很早便在士人中有了不小的名声。当董卓掌控东汉朝政时，他将刘表任命为荆州刺史。然而，董卓的任命并未能够实质性地加强刘表在荆州的地位，尤其是在董卓死后，刘表带着少数部队进入荆州，很快便通过与荆襄地区的蒯氏、蔡氏等大族结成联盟，逐渐掌控了荆州及周边的地区。

刘表当时确实倚重蔡家的支持，因此他娶了蔡家女子为妻，生下了次子刘琮。长子刘琦逐渐失宠，被派往远离荆州权力中心的江夏（今武汉周边）担任太守。刘表去世后，蔡瑁等人迅速支持刘琮继位为荆州牧，这一系列的变动为曹操南下提供了机会。

当时刘琮年幼无能，根本无法独立做决策，只能依赖蔡瑁等人的支持。然而，蔡氏家族的目标并非抗曹，而是保持自己在荆州的地位。因此，蔡瑁很快便建议刘琮投降曹操，认为若刘备无法抗击曹军，那荆州必定无法保全，而若刘备能够战胜曹操，荆州最终也会归刘备所有。在蔡瑁的劝说下，刘琮最终选择了投降。

刘备尚未得知荆州发生的这一变故。当曹军行至宛城（今河南南阳境内），并在樊城（今湖北襄樊一带）集结时，刘备才意识到曹军已至。于是，他立即派人询问荆州的情况，刘琮回信并告知了这一切。刘备显然无法容忍曹操的威胁，于是他不得不迅速撤离樊城。

刘备曾在早期投靠过曹操，并为曹操攻灭吕布立下了赫赫战功。然而，随着刘备借兵攻袁术，脱离了曹操的控制，两者的关系逐渐破裂。不久后，刘备曾参与了刺杀曹操的事件，而这也成为了他与曹操彻底决裂的标志。此后，曹操逼迫刘备投靠袁绍，但刘备在与袁绍合作过程中，很快发现袁绍性格上的弱点，于是他说服袁绍支持自己前往汝南与刘表联合。经过一段时间的博弈，袁绍在官渡之战中败给了曹操，刘备则开始南下与刘表建立联系。

刘表任命刘备在新野屯兵，与曹军对峙。公元202年，刘备在新野成功击败曹军夏侯惇、于禁和李典等将领，这为刘备在荆州的威望打下了基础，也引起了刘表的猜忌。此后，刘备成功邀请诸葛亮为军师，定下了未来许多战略的基调。

然而，曹操对刘备的威胁并未消除。此时刘备在荆州积累了很高的人气，很多当地官员和百姓纷纷投奔他。但这也导致刘备的军队行进速度大大减慢。正因如此，曹军很快在长坂坡追上了刘备。刘备军队此时带着大量无战斗力的平民，几乎没有抵抗力，瞬间便被曹军击溃。此时，张飞在长坂桥英勇断后，成功震退了曹军，而赵云则在乱军中英勇救出了刘备的妻子甘氏和儿子刘禅，尽管这些事件在《三国演义》中被大大夸张，但其中的一些情节确实也有历史依据。

此时，江东的孙权早已感到危机迫近。孙权的高参鲁肃也很快提出，建议孙权派遣自己前往荆州，以吊唁刘表之名，探听荆州的动静，并寻找与刘备结盟的机会。在长坂坡之战后不久，鲁肃找到了逃脱曹军追击的刘备，双方迅速达成了联合抗曹的协议。

不久后，诸葛亮和鲁肃一起前往柴桑（今江西九江）与孙权见面。当时，孙权虽有意抵抗曹操，但手下的部分重臣却认为，曹操凭借挟天子以征四方之名，抵抗曹操无疑会陷入名不正言不顺的困境，最终必然失败。正是这些言论使得孙权心生疑虑，愤而离开了军事会议。鲁肃则抓住机会劝说孙权，强调若孙权投降曹操，可能能获得一职，但曹操决不会容忍他成为自己旗下的臣子。孙权被鲁肃的言辞打动，决定联合刘备，最终促成了孙刘联盟。

在历史的记载中，曹军的南征兵力一度达到19万人，随着曹操的队伍占领荆州，进一步增援了6万名荆州兵，总兵力接近25万。然而，曹军的实际主力进军赤壁的只有大约5万多，而荆州兵虽然大致有6万，但大多驻守在长沙、桂阳等地，根本没有参与赤壁之战。孙刘联军的总兵力大约为5万多，虽然依然处于劣势，但却远不如许多人所认为的“80万对3万”的不对称。

赤壁之战的关键在于火攻。在《三国演义》中，赤壁火攻的成功有两个前提条件：蒋干中了连环计，使曹军的战船连成一片；周瑜和黄盖的“苦肉计”让曹军误以为黄盖愿意投降。但根据真实历史，蒋干的劝降并发生在赤壁之战结束一年之后，连环计并未出现在实际战斗中。而黄盖的诈降虽然有记载，但并非《演义》所描述的那样精心策划，而是因为黄盖表达了自己愿意投降曹操的意图。

关于“草船借箭”和“借东风”，历史上确实有过类似的事件，但与赤壁之战并无直接关系。而所谓“借东风”的典故，则完全是文学创作，并没有历史依据。

最终，在赤壁之战中，曹军不仅因火攻惨败，还因军中疫病蔓延，士气低落，导致曹