道光三十年（1850年）正月十四日，年届68岁的道光帝驾崩，留下了一个尚未解决的接班难题。他虽然一生节俭、勤政，但由于能力有限，清朝的衰落始终未能遏制。尽管如此，他依然希望能通过选择一位合适的继承人来恢复盛世。然而，在接班人选的抉择上，道光帝却同样犯下了错误，这一错误为清朝的灭亡埋下了伏笔。

在封建社会，皇帝的继承人一般来自皇子的阵营。理论上，儿子越多，选择的空间越大。道光一生共有九个皇子，虽然数量上不及康熙、雍正和乾隆，但也远超他自己四子奕詝的数量，甚至是六子奕?的四倍多。尽管如此，道光的育子之路并不顺利。直到27岁，他才迎来第一个儿子奕纬，但他长子命途多舛，生得早却夭折于父皇手下。奕纬的生母并非出身名门，而是道光身边的一名小丫鬟，这一事实令道光深感羞愧。

道光的婚姻虽不算晚，但却始终未能开花结果。直到一次酒后失态，与那名丫鬟发生关系，竟意外地生下了奕纬。此后的日子里，道光育子如流水，最终育得一众子嗣，总数达到19个。表面上看，道光似乎应该感激这位无名小卒为他带来的首位儿子，但他始终心存芥蒂，认为与一名低级侍女所生的儿子有损自己的帝王形象。因此，奕纬尽管生于宫廷，却被道光忽视，甚至轻视。

尽管道光对这名小丫鬟心生嫌弃，嘉庆帝却大为宠爱奕纬，将其封为“二阿哥”的侧福晋，并在寿宴上封孙子为“多罗贝勒”。然而，随着时间推移，嘉庆帝去世，奕纬在新皇帝旻宁即位后依旧受到冷遇。道光帝登基后，同样对奕纬视若无睹，虽然他一度开始疏远奕纬，但后者的命运未能因此改变。

1830年，道光的八伯父永璇前去探望奕纬，因未事先告知，道光勃然大怒，足见奕纬在父皇心中的位置。这样的冷落和忽视，对奕纬的成长造成了深远影响。即使奕纬曾在道光九年（1829年）迎来一线希望，在失去兄弟之后，道光一度开始关注他，想要挽回这位儿子的前途。然而，此时的奕纬已因长年受冷落而养成了叛逆、懒散的性格。即使道光突如其来的关爱与严厉管教，奕纬依然无法回应，反而愈发疏离。

奕纬最终在一次与父皇的争执中遭到道光的暴怒。道光因愤怒之下踢了奕纬一脚，谁知这一脚却让奕纬倒地不起，最终抢救无效身亡。道光痛悔不已，追封奕纬为“隐志贝勒”，但这一切都已无法挽回。

然而，悲痛之余，道光的第四子奕詝的出生为清朝带来了一丝曙光。距离奕纬去世仅三个月，奕詝的降生仿佛是天命的安排。虽然此时的道光已年过半百，眼看自己余生无多，但奕詝的到来无疑为他带来了一线希望。道光即便身体状况日益衰弱，却依然开始着手考虑接班人问题。对于继位人选，四子奕詝、五子奕誴与六子奕?是唯一可选之人。最终，道光决定将皇位传给奕詝，但这一决定并非毫无争议。

1846年，道光帝开始为自己的接班问题做准备。当时，他内心的天平一直摇摆不定，四子奕詝和六子奕?之间的选择让他陷入深深的犹豫。两人的能力都差不多，几乎没有明显的优劣之分，而这也源自他们成长环境的不同。奕詝九岁时失母，之后由静贵妃抚养。静贵妃出身名门，对奕詝与奕?如亲生儿子般疼爱。然而，尽管奕詝在母亲的呵护下长大，他的身体状况却使他在竞争中略显劣势。相比之下，奕?在健康和才智上都展现了不小的优势。

此时，奕詝的老师杜受田和奕?的老师卓秉恬，二人的风格迥异。杜受田是名门之后，学识渊博，能够在治学和权谋方面为奕詝提供帮助，而卓秉恬则偏向实际，注重军事和武艺的训练。道光帝曾亲自带着皇子们参加射猎，奕詝的表现令人惊讶。他不仅箭不射，还因不忍伤生而动情，这使道光帝对他更加青睐，认为他具备仁君的潜质。

然而，卓秉恬坚信，作为未来的皇帝，奕?应当具备较强的武艺和果敢的领导力。虽然他理解奕詝的仁爱之心，但仍认为清朝当下最需要的是具有强烈魄力的领导者，而非过于温文尔雅的继承人。毕竟，面对外部列强的挑战，只有具备开阔视野和坚韧意志的君主才能应对即将来临的危机。

1850年，道光帝去世，继位之争终于尘埃落定：奕詝成为皇太子，奕?则被封为亲王。这个决定在道光帝去世前的最后一刻揭晓，奕詝与其老师杜受田显然早有预感，而奕?和他的导师卓秉恬却感到震惊。此后的历史证明，奕詝未必能像父皇一样平稳地治理国家，而他的登基或许并未带来清朝所需的真正变革。

清朝的命运未曾因道光帝的选择而扭转，反而在咸丰时期深陷内忧外患之中。尽管他努力进行改革，最终也未能改变大清的命运。费正清在《剑桥中国晚清史》中一针见血地指出，咸丰的领导能力不足，而若奕?成为皇帝，清朝的命运将会如何呢？