（一）19世纪的清朝风雨飘摇，正面临着内外交困的危机。

一方面是太平天国起义的风云变幻，另一方面是鸦片战争的爆发，夹杂其中的还有陕甘一带的民众暴乱。局势一片混乱，百姓疾苦。然而，对西方列强而言，正当清朝摇摇欲坠之时，这个“大病将死”的中国却仿佛是一块肥美的肉，吸引着他们贪婪的目光。各国列强虎视眈眈，想要在这块辽阔的土地上分一杯羹。

正所谓“近水楼台先得月”，看着中国内忧外患，西方列强早已按捺不住，纷纷筹谋着如何在中国大地上谋取一席之地。日本自东海而来，蠢蠢欲动，逐步侵占台湾；沙俄则从西北悄然逼近，逐步蚕食新疆伊犁。眼见内外威胁逼近，清政府被夹击在两股强大的力量中，四面楚歌，难以自救。就在这危急时刻，一位英雄挺身而出，带着拯救国家的决心，仿佛是上天派来的救世主。

他就是梁启超所称的“五百年来第一伟人”，历史学家评价他是“除唐太宗外，对中国疆土贡献最大的人”，晚清中兴的名臣之一——左宗棠。

（二）清朝末年，国家政治腐败，经济低迷，民生困顿，仿佛一切都在走向衰退。

此时，湖南省的一个小县城里，有一位名叫左观澜的贫困书生，他凭借微薄的教书收入，艰难维持着家庭生计。尽管生活困窘，左观澜却始终坚信，只有教育才能改变命运。尤其是他的儿子左宗棠，聪明好学，从小便显露出非凡的才华。14岁时，左宗棠便在县试中夺得状元；15岁参加长沙府试时，虽败给一位老学者，但依旧名列第二，成为了周围村镇里的“神童”。左观澜为之欣慰，心中也充满了希望。

然而，命运往往喜欢捉弄人。几年之内，左宗棠的父母相继去世，家庭的重大变故让他痛不欲生，这使得他本已顺畅的科考之路变得异常坎坷。守孝六年后，左宗棠重新振作，打算再度考取功名，可是命运依然没有眷顾他，三次科考均未能考中。经历了失望和挫折之后，左宗棠决定放弃科举，转而专注于水利、农业改革等更为实用的学问。

经过长时间的潜心研究，左宗棠的学问不断提升，身边也开始聚集了一些有识之士。当地富商周衡，因欣赏左宗棠的才华，将自己的女儿许配给了他，从此，左宗棠有了家庭的依托，可以心无旁骛地继续深入自己的“经世致用”之学。

正如人们常说：“志同道合者，可遇不可求。” 左宗棠的学术追求逐渐引起了陶澍的注意，陶澍不仅是一位政治家，还是一位与左宗棠有着相同思想的学者。两人因学术兴趣相投，很快成为朋友，陶澍对左宗棠的才华极为推崇，并邀请他共赴游玩。

陶澍的推崇使得左宗棠的名声日渐广传，许多官员希望能将他招揽入幕下。然而，左宗棠却坚定地拒绝了这些诱惑，始终坚守自己的学术与理想。正因为如此，当时禁烟运动的领袖林则徐得知了左宗棠的事迹，特意在1849年途经湖南长沙时提出要会见左宗棠。

这一次，左宗棠与林则徐的会面成为了历史上著名的“湘江夜话”。两人见面时，左宗棠因为兴奋过度不小心跌入水中，场面一度颇为尴尬，但这并未妨碍两人热烈的交流。林则徐称赞左宗棠，认为他是未来守卫新疆的最佳人选。最终，他们达成了共识，决定要坚决反制外来侵略，并采取“禁烟”和“守卫新疆”作为具体行动。

然而，左宗棠最终还是需要等待一个更为合适的时机。

（三）直到1851年，太平天国爆发，太平军攻入湖南，局势愈加复杂。湖南巡抚张亮基在绝望中想到了左宗棠，并将指挥权交给了他。左宗棠果断应战，亲自带队迎敌，成功守住了长沙城。凭借此战，左宗棠一举成名，被朝廷任命为知县，权力与声望迅速提升。

随着张亮基的调离，新的湖南巡抚骆秉章接任，而他对左宗棠十分赏识，主动邀请他留在湖南，参与军政事务。左宗棠也没有推辞，毫不犹豫地接过了大权，在他手下，湖南的财政危机得到了有效解决，漕粮税制也迎来了改革。这些措施不仅减轻了民众的负担，也为日后湘军的资金筹集提供了支持。

（四）值得一提的是，湘军的创始人曾国藩与左宗棠有着深厚的友情。两人在年轻时曾一起参加乡试，并且各自名列前茅。多年来，二人一直保持着密切的联系。

当曾国藩发现自己在太平天国战役中兵力不足时，立刻想到了左宗棠。于是，他向朝廷推荐左宗棠，要求他组建一支辅助军队。朝廷批准后，左宗棠迅速组织了一支名为“楚军”的队伍，并与湘军并肩作战。在曾国藩的指引下，左宗棠训练出了这支纪律严明的精锐部队。

不久后，太平军再次攻入清朝的江南大营，左宗棠亲率楚军开赴江西，凭借卓越的战斗技巧与军事素养，他协同湘军成功击败了太平军的主力。在此次战役后，左宗棠被升职为封疆大吏，掌握了地方军政大权。

（五）太平天国的余部终于被彻底剿灭，但清廷内部的动荡并未就此结束。各地的民变和暴乱此起彼伏，刚刚解决了太平天国的危机，清朝便不得不面对陕甘地区的民族叛乱。就在左宗棠忙于平定地方叛乱时，阿古柏带领乌兹别克人占领了新疆大部分地区，并宣布建国，新疆几乎完全丧失。

而背后更大的威胁，来自于英国和沙俄的支持。英国为了一己之私，暗中支持阿古柏，并提供大量军火；沙俄则借口“帮助中国看守领土”，强行派兵侵占新疆的伊犁地区。在此危急时刻，左宗棠依然没有退缩，依旧向朝廷提出出兵收复新疆的请求。

这一请求却在朝廷内部分化了意见，海防派和塞防派展开了激烈的争论。最终，左宗棠以其坚定的决心与周密的论据，打动了清廷，并成功获得了收复新疆的批准。

尽管清朝财政捉襟见肘，左宗棠却通过私人资金渠道解决了军费问题，带领军队迅速出征。在他亲自指挥下，仅用两年的时间便收复了新疆大部分地区，除了伊犁之外。然而，在朝廷派遣外交官崇厚进行谈判时，却发生了意外，崇厚将伊犁割让给了沙俄。

左宗棠得知此事后怒火中烧，决心再度亲自出征，夺回伊犁。即使年已七