在中国封建王朝的众多帝王中，明太祖朱元璋无疑是一位极具特色的皇帝。他的一生充满了传奇色彩，尤其是在登基之前的经历，堪称与众不同。朱元璋出生于贫困家庭，少年时期曾为生计而乞讨，也曾在寺庙里当过和尚。二十五岁时，因不满元朝的暴政，他加入了反抗军，最终成为了义军的领袖，推翻元朝，建立了明朝，登上了帝位。

在他权力上升的过程中，朱元璋曾回到曾经出家的皇觉寺，与寺中的方丈展开了一番特别的对话。朱元璋站在寺中大堂，注视着佛像，突然问方丈：“朕是否应向它下跪？”面对这个突如其来的问题，方丈的回答不仅化解了这场危机，更获得了朱元璋的深厚恩赐。那么，方丈究竟是如何应答的呢？

朱元璋出生在元朝末年的濠州，家境贫寒，父母皆为农民。年幼时，他为生存所迫，尝遍了人间疾苦，甚至曾为地主放牛。生活依旧艰难，但命运似乎始终没有放过他和家人。至正三年，家乡遭遇严重旱灾，接着是蝗灾和瘟疫的侵袭。濠州一度陷入了极其惨烈的生死场，每天都有无数百姓丧命，朱元璋的父母也未能逃脱死亡的命运。

父母去世后，朱元璋为了活命，开始四处漂泊。在这段饥寒交迫的日子里，他曾沦为乞丐，依靠别人的施舍勉强维生。渐渐地，他意识到这样的日子无法长久，最终选择了进入寺庙寻求一条相对安稳的生活道路。于是，他在皇觉寺出家，以为那里有自己的菜园，至少能够保证一日三餐不至于挨饿，虽然需要遵守清规戒律，斩断红尘，但比起街头的乞讨生活，总算是一个不错的选择。

朱元璋顺利地成为寺中的一员，法号“如净”。然而，寺中的日子并非他想象的那般轻松。每天清晨天未亮，便由大和尚召唤他起来做各种杂务。有时是挑水，有时是去后山砍柴。完成繁重的体力劳动后，他根本没有时间喘息，就要赶紧去参加早课，聆听方丈讲解那些高深莫测的佛理。若是稍有怠慢，他不仅要受到责罚，还可能面临饭食的匮乏。尽管如此，他仍抱着一丝希望，相信只要心诚向佛，自己的愿望便能实现。于是他常常跪在佛像前，祈求佛祖赐给自己一顿丰盛的饭菜。但即便如此，他依然未能得到期望中的“恩赐”，反而又一次陷入了流浪的困境。由于寺庙的收成不好，方丈只得将所有僧人打发出去化缘，朱元璋再次沦为无家可归的流浪者。

离开寺庙后，朱元璋在外流浪了整整三年。尽管生活依旧艰难，但他见识了许多大大小小的变故。随着元朝的衰败，起义队伍遍布中原。而在一次与童年好友的重逢中，朱元璋加入了郭子兴领导的红巾军。凭借着卓越的军事才能，他从一名普通士兵一步步成长为领袖，历经十余年的征战，终于推翻了元朝，建立了自己的大明帝国，成为了君临天下的明太祖。

当朱元璋最终登上帝位后，他特意前往自己曾经出家的皇觉寺朝拜。与当年的方丈再度相见时，朱元璋笑着询问方丈是否还记得自己。此时的他，已经是位高权重的帝王，方丈看到面前贵气逼人的天子，愣住了，摇了摇头表示认不出。没想到，朱元璋却大笑起来，扬声说道：“我是如净啊！”听到这个名字，方丈的表情瞬间发生了变化，却未再多言。朱元璋步步走向当年自己虔诚拜过无数次的佛像，转身问方丈：“朕如今可还需下跪？”

这个问题似乎并不简单，若回答不当，甚至可能牵连到整个寺庙的安危。面对这个难题，方丈没有慌乱，而是沉稳地答道：“现在佛不拜过去佛。”这句话不仅巧妙地抬高了朱元璋的身份，也与朱元璋起义军曾提出的“弥勒降生，明王出世”的口号遥相呼应。朱元璋听后，心满意足，神情大悦，并决定在离开前为寺庙留下丰厚的香火钱。

不得不说，这位方丈确实是一位智者，能够在面对帝王时展现出如此机敏的应对之策。并非所有人都能如此巧妙地处理这种棘手的局面，而方丈的机智和眼力，也为自己和整个寺庙赢得了极大的福报。