没有人能够轻松取得成功，即使是像曹操这样一位枭雄也不例外。当他在人生的低谷中，产生了激进甚至危险的想法时，正是好友鲍信的真诚开导为他指引了方向，拨云见日。

189年12月，曹操与陈留郡太守张邈联合起义，宣布反抗董卓的暴政，而最早响应他号召的是济北的鲍信（根据《三国志·鲍勋传》裴注所引《魏书》）。然而不久后，东郡太守桥瑁伪造了一封三公请求关东诸侯讨伐董卓的诏书，迅速传播至各地，扰乱了原本的局势。

当冀州牧韩馥收到此文后，在手下的劝说下终于改变立场，解除对袁绍的监视。（《三国志·武帝纪》裴注《英雄记》）190年初，袁绍正式起兵，西进进入司隶的河内郡，紧接着，张邈组织的诸侯盟会在陈留郡的酸枣县（今河南省新乡市延津县西南）召开，袁绍被推举为盟主。曹操也被袁绍封为奋武将军，但当时的情形并不如预期，由于担心董卓军的强大，盟军的诸侯们都犹豫不决，谁都不愿意先行进攻。

于是，曹操主动提出带头进军，带领五千兵力准备向西进驻司隶河南尹成皋县（今河南省郑州市荥阳市汜水镇西北的成皋古城）。（《三国志·武帝纪》）成皋地势险要，素有“虎牢关”之称，战略位置重要，距洛阳也非常近。

鲍信，时任破虏将军，在与曹操的接触中，对曹操的领袖气质产生了极高的评价，认为曹操有能力“拨乱反正”。两人结为好友，鲍信和他的弟弟鲍韬也带兵随行。张邈则派出中间人卫兹协助曹操，一行人集合起两万兵力（《魏鼓吹曲十二曲》之《战荥阳》）向西进军。

然而，意外发生在荥阳县汴水边。当时曹军正在列阵准备迎战，却发现敌人徐荣的军队已悄悄撤退。曹军的将士因过于兴奋，急于追击，结果进入了徐荣早已设下的伏击圈，遭遇惨烈打击，尸体填满了沟壑（《战荥阳》）。鲍韬、卫兹战死，鲍信受伤，而曹操也中了箭，幸得曹洪舍马相救，才得以逃生。曹操带着残兵败将一路逃回谯县（《三国志·曹洪传》）。

徐荣看出联军虽然兵力不多，但却异常顽强，认为酸枣攻占困难，于是撤回了洛阳。曹操收集残兵回到酸枣时，发现那些盟国诸侯虽然领着十几万大军，却只是闭门不出，举办宴会来维持彼此间的关系，根本没有任何进军的实际行动。曹操痛斥这些诸侯不思进取，提出进攻的方案，但张邈等人依然没有采纳，只是继续维持现状。（《三国志·武帝纪》）

曹操此时兵力不足，无法继续作为主力出击，最终决定带着夏侯惇等少数残兵撤离酸枣，前往扬州一带招兵。在当初起兵时，曹操依赖了卫兹的资助，并且能动用家财征兵。但如今的他，家族衰落，父亲曹嵩带着家人逃至徐州避难，曹操除了这点残兵，几乎一无所有，几乎成了个“穷光蛋”。

曹操的困境并非毫无出路。幸得曹洪的伯父曹鼎曾在朝中做过尚书令，他帮助曹洪与扬州刺史陈温建立了联系，在陈温的帮助下，曹洪招募了庐江和丹阳的兵力。曹洪在扬州招兵，共获得了两千庐江兵，和数千丹阳兵，兵力增至四千余人，恢复了曹操早期的战力。（《三国志·曹洪传》）

然而，就在曹操以为情况已得到好转时，一场突如其来的危机再度打击了他。新招募的士兵因伙食差，心生怨气，爆发了哗变。曹操亲自提剑杀了几十名叛军，夏侯惇等人也帮忙开路，最终逃出营地，只有五百余人存活。（《三国志·武帝纪》）这一次，曹操的兵力几乎被摧毁，前功尽弃。

虽然曹操带着残兵向北逃去，途中多次召回散兵，再次补充兵力，总数逐渐恢复到千余人（《三国志·武帝纪》）。曹操与故交刘勋的关系得以保持，刘勋为其提供了帮助。

这次兵变使曹操意识到自己再次处于险境，他决定暂时投奔袁绍。当时，曹操对袁绍的一些做法已有不满，尤其是在袁绍公开佩戴玉印试戴时，曹操表面笑着，但心里已对袁绍的行为产生了厌恶。（《三国志·武帝纪》）

尽管曹操与鲍信在此时分隔两地，但两人依然保持着密切的书信往来。当鲍信得知曹操有意除掉袁绍时，他认为这是极其危险的行动，劝曹操先搁置这一想法，强调袁绍虽然现在是盟主，但其野心迟早会暴露，建议曹操暂时保持冷静，静观其变。（《三国志·鲍勋传》）

曹操听从了鲍信的劝告，暂时没有采取行动，而是以帮助袁绍讨伐黑山军为名，将军队驻扎在东郡顿丘（《三国志·武帝纪》）。正是在这个阶段，曹操逐渐从困境中重新站了起来，为后来的崛起打下了基础。

朋友的真正价值，往往不在于相识的时长，而是在于关键时刻是否真诚相助。如果没有鲍信的真挚开导，曹操或许早已成为袁绍刀下的亡魂，而不是日后逐渐崛起的枭雄。这段深厚的友情为曹操走出困境、重塑未来提供了不可或缺的支持。