施耐庵的《水浒传》通过梁山泊的英雄们的命运，描绘了一幅充满英雄主义和悲剧色彩的画面。故事中的宋江领导的梁山好汉，最终接受了朝廷的招安，然而即便他们为朝廷立下赫赫战功，依旧未能得到信任和赏识。朝廷为了除掉他们的威胁，设计了一个“以贼制贼”的阴谋，让宋江带领队伍去攻打方腊的起义军。虽然最终，梁山泊的英雄们清除了宋朝的心腹之患，然而，他们自身却遭遇了巨大的损失：59名英雄战死，10人因病去世。梁山泊的力量几乎被消耗殆尽，宋朝在这场血腥冲突中坐享渔翁之利。与此同时，北宋末年的农民起义被彻底压制，风起云涌的民间反抗也就此戛然而止。

然而，《水浒传》毕竟只是一部小说演义，它并不完全反映历史的真实面貌。实际上，历史上的方腊起义并不是被梁山好汉所消灭的，方腊起义的规模和影响力远远超过了宋江起义。那么，历史上的方腊究竟是怎样的呢？

方腊，原名方十三，来自今天浙江淳安县的堨村。他的出生年月并不清楚，但可以肯定的是，他是北宋末年江浙一带农民起义的领袖之一。方腊的起义起因与当时的社会矛盾紧密相关，宋徽宗的宠臣朱勔因大兴“花石纲”，大肆搜罗奇花异石，横征暴敛，引发了民间的极大不满。而方腊则借宗教的名义招揽起义军，在这个特殊时刻，迅速聚集了大量的信徒和支持者。

在唐代永徽年间，睦州曾发生过陈硕真（女性）起义，并自称“文佳皇帝”，使得这片土地流传着天子基和万年楼的传说。方腊深受陈硕真起义的影响，将她视为榜样，秘密开展起义活动。根据《宋史》列传·卷227的记载：“时吴中困于朱勔花石之扰，比屋致怨，腊因民不忍，阴聚贫乏游手之徒。”此时，民间因饱受压迫而充满怨气，方腊便趁机聚集了大量贫苦百姓，开始了他的反抗之路。

宋徽宗宣和二年（1120年）十月，方腊正式举兵造反，号“圣公”，年号“永乐”，并开始设置自己的官员与将领，甚至使用头巾来区分不同的等级。起义军虽然装备简陋，缺乏弓箭和盔甲，但很快便得到了周围百姓的响应，起义的队伍迅速壮大，仅十天左右就聚集了数万人。方腊带领军队在息坑与宋军展开激战，成功击败了来袭的宋军，斩杀了宋将蔡遵。随即，方腊起义军接连攻下了清溪、睦、歙等州，势如破竹，一路北上，占领了新城、桐庐、富阳等地，直逼杭州，迫使当地的郡守弃城逃跑，杭州也随之陷落。

杭州被攻陷后，方腊的起义军展开了极为暴烈的报复行动。起义军纵火焚烧了整整六天，死伤惨重。方腊的士兵抓到的每一个官员，都遭到了极其残酷的折磨。部分官员被剖腹取心，有的被熬制成膏油，还有的则被乱箭射穿。起义军以各种极端手段来宣泄他们对腐败官员的愤怒和仇恨。《宋史》列传·卷227中写道：“纵火六日，死者不可计。凡得官吏，必断脔支体，探其肺肠，或熬以膏油，丛镝乱射，备尽楚毒，以偿怨心。”

方腊的起义不仅让宋朝的官员心生恐惧，也让地方官员纷纷弃城而逃。起义军势如破竹，在短短一年内，方腊的军队已经占领了两浙地区的六州及数十个县，声势浩大，震动了整个大宋王朝。与此同时，宋朝宰相王黼因粉饰太平而未及时上报方腊起义的消息，宋徽宗对此一无所知。随着各地纷纷响应，起义军逐渐聚集了越来越多的力量，连一些地方的农民武装，如兰溪灵山的朱言、吴邦，剡县的仇道人，仙居的吕师囊等，也纷纷投入到方腊的起义军中，整个大宋东南地区的形势变得岌岌可危。

当宋徽宗得知起义的消息时，他大为震惊。此时，宋朝正在与金人签订海上之盟，准备攻打辽国收回幽云十六州。面对方腊的突如其来，宋徽宗急忙调兵遣将，将已经准备好北伐的军队调转方向，派遣童贯和谭稹领兵平叛。宣和三年（1121年）正月，童贯率领的大军与水陆并进，终于逼近了杭州。方腊在杭州发动了最后一次纵火攻击，焚烧了城市的各类建筑，并在夜间带领军队逃离。

随着宋军的压境，方腊的起义逐渐走向终结。三月，歙、睦州相继沦陷，方腊的残部被迫退守青溪县。到了四月十九日，青溪县也终于失守，方腊的军队被逼退入帮源峒继续顽抗。此时，宋朝大将韩世忠亲自率领精兵潜行溪谷，穿越山岭，最终找到了方腊的藏身之地。韩世忠亲自指挥，捣毁了方腊的根据地，斩杀了方腊的亲兵，最终生擒方腊，将他押送至东京开封府。

方腊被押解至东京后，于宣和三年（1121年）八月被斩首示众，方腊起义的余波也随之平息。整场起义，从开始到彻底平定，持续了整整450天。尽管《宋史》对方腊起义有记载，但其对方腊的评价却极为负面。方腊的起义被认为是极为残暴的，方腊的军队在攻占的六州52个县中，屠杀了超过200万平民。更令人发指的是，义军掠夺的妇女逃入洞中后，自缢而死的惨状令人触目惊心。《宋史》中提到，方腊起义所造成的暴力和血腥，使得方腊的名字在历史上几乎无法翻身。