作为文明古国，中国古代曾拥有许多藩属国，周边的小国都曾向其朝贡，表明其强盛。然而，进入近现代，清朝的腐败和无能让列强趁虚而入，众多原本归属中国的藩属国纷纷被占领，与我国失去了联系。其中一个历时500多年的藩属国——琉球，最终被日本武力征服，彻底断绝了与中国的联系，成为了今天的冲绳县。值得一提的是，在第二次世界大战结束后，中国曾有机会收回琉球，但蒋介石拒绝了这一机会，这背后究竟为何呢？

琉球群岛位于中国大陆以东，包含着400多个大小岛屿，距上海、温州等沿海城市大约700多公里。我国史书在隋朝时期便对琉球有所记载，而在明朝建立后，明太祖朱元璋派遣使臣前往琉球，并在诏书中正式确认了“琉球”这一国名。使臣到达后，琉球的中山王立即接见了他，并表示高度敬意，随后中山王派遣弟弟随使臣回南京拜见朱元璋，并自愿称臣。从此，琉球便成为中国的藩属国。

琉球内部存在三王分治的局面，分为中山、山南、山北三个国家。三国之间争斗不断，时常爆发战争。朱元璋认为这种情况不利于管理和发展，于是命令三国停止战斗，安民养国。明朝的命令一到，琉球三国立即停战，不敢违抗，可见当时明朝在琉球拥有强大的政治威慑力。

在明朝宣德五年，中山王成功统一了琉球。为了表彰其功绩，明宣宗朱瞻基赐予中山王“尚”姓，从此琉球新王登基都必须接受中原朝廷的册封。此后，琉球王国与中国中央政权的朝贡关系持续良好。每年琉球向中国朝廷进贡马匹、硫磺等物品，而中国朝廷则回赠丝绸、陶瓷等丰富礼物，这样的互赠模式让琉球始终安分守己，未曾表现出任何不满。

与此同时，由于琉球每年必须进行朝贡，造船和航运业在琉球得到了很大发展，这使得琉球成为日本和朝鲜重要的贸易中转站。这样一来，琉球人民的生活便过上了自给自足、安稳的日子。

然而，17世纪时，琉球的宁静被打破。处于幕府时期的日本，对琉球富饶的资源早已虎视眈眈。尽管日本曾通过外交手段试图让琉球自愿归属日本，但琉球国王坚持只愿与中国维持关系。无论如何，日本的试探未能得逞。最终，在1609年3月，日本派出挂着“丸之十字”旗帜的军队侵略琉球，战争随即爆发。

琉球多年来未曾经历过任何战争，国力虚弱，民众和军队没有足够的战斗力，加之琉球岛屿分散，无法及时请求援助，因此迅速败给了日本。日本侵略者一路烧杀掳掠，琉球首都陷入火海。国王趁乱逃跑，王室的珍宝被日本人抢劫一空。琉球王室近百人被押送到日本。日本并未一举消灭琉球人民，而是强迫琉球国王承认琉球成为萨摩藩的一部分，并将对外贸易交由日本控制。尽管如此，琉球的主权仍由中国中央政府把持，从而形成了琉球接受中国和日本双重控制的奇特局面。

琉球被侵略的消息传回中国，中原的万历皇帝并未出兵援助琉球，他认为远征琉球得不偿失。最终，万历皇帝决定让琉球自行应对与日本的关系，同时为表示关切，他决定免除琉球十年的朝贡。可以说，万历皇帝未能对琉球的遭遇作出及时且有效的应对，这无疑加剧了日本的野心，为琉球未来的彻底沦陷埋下了伏笔。

19世纪中期，随着西方列强的殖民扩张，琉球的命运再次发生变化。鸦片战争爆发后，英国的军舰因台风误入琉球海域，琉球出于不想得罪英军的考虑，选择对其提供救援。这一举动被视为对中国的背叛。随后，西方列强纷纷对琉球伸出橄榄枝，提出进行友好贸易和传教合作，尽管琉球未能答应，但这也意味着琉球已经被外部势力盯上。

此时，琉球的地理位置变得尤为重要，西方列强意识到，琉球虽不富裕，但其港口和补给站的战略价值不可忽视。在列强的压力下，日本逐渐加大了对琉球的控制力度。1871年，66名琉球人遭遇风暴漂流至台湾，并与当地原住民发生冲突，54人被杀。此事成为日本进一步逼迫清政府签订《北京专条》的契机。该条约中，清政府首次承认琉球属于日本，这一举动使得日本得以顺理成章地控制琉球，并将其完全纳入日本的版图。

清政府之所以如此轻易地放弃琉球，归根结底是因为当时的决策者目光短浅。以李鸿章为首的部分大臣认为，琉球地处偏远且无重要资源，因此不值得为此投入过多的国力。此外，清政府对日本的军事能力存在过于乐观的评估，认为可以通过谈判施加压力，而不愿采取实际的军事行动。最终，日本凭借强大的武力迅速占领了琉球，而清政府对此却无力反击。

几十年后，琉球曾有机会从日本手中脱离，但蒋介石却在1943年的开罗会议上拒绝了这一机会。当时，罗斯福总统提出将琉球归还中国，蒋介石却表示，琉球应由中美两国共同托管，这一模糊的态度被美国认为是拒绝，最终琉球未能回归中国。1972年，美国决定将琉球交还给日本，尽管中国对此表示反对，但琉球从此成为日本的一部分。

蒋介石拒绝收回琉球的原因相对简单。他担心这一举动会激怒美国，从而影响美国对中国内战的支持。当时，国民党已经为内战做了准备，蒋介石深知在外交上必须保持与美国的良好关系，无法因琉球问题与美国发生冲突。因此，蒋介石最终做出了牺牲国家利益、迎合美国的选择。

今天，琉球已经并入日本长达数十年，尽管许多琉球人并不认同自己是日本人，渴望琉球独立，但这种愿望几乎没有实现的可能。如果蒋介石当时没有被眼前的利益蒙蔽，或许琉球早已回归祖国怀抱。