在咸丰十年七月底到八月初，英法联军击败了僧格林沁和圣保的部队，逼近了北京城。面对如此危急的局势，咸丰皇帝决定让恭亲王奕欣留守北京，与列强展开谈判，同时自己带领后宫和大臣仓促逃往热河。在途中，咸丰紧急发布了多道圣谕，要求各地督抚和将军调兵进京“勤王”，首道谕令便发给了曾国藩，要求他指挥湘军两三千人赶往京城。这一命令对于曾国藩来说可谓是雪上加霜，因为在他接到皇帝指示的前一天，太平军已攻占徽州府，兵锋正指向曾国藩驻地——祁门。

曾国藩危在旦夕，局势岌岌可危

1. 太平军西征南路，兵锋逼近祁门

在咸丰十年七月下旬至八月初，太平军西征南路的大军已经深入皖南，展开了全面的进攻。八月二十日，太平军攻下了宁国，杀死了当时负责军务的湖南提督周天受；而在八月二十五日，太平军摧毁了李元度所领的平江勇（曾国藩的直属部队），并成功攻占徽州，兵锋直指祁门，形势变得愈发危急。

2. 曾国藩期盼鲍超的援助

鲍超作为湘军中的猛将，一直以勇猛著称。自李续宾逝世后，湘军的指挥体系内部多有畏惧之情，能与陈玉成抗衡的将领屈指可数。此时，曾国藩的唯一希望便是鲍超。然而，鲍超虽然勇猛，却缺乏独立指挥大军的能力，因此曾国藩深知，如果让鲍超带兵北上，他可能无法承受如此重任。而且，另外一名湘军将领多隆阿此时正驻守挂车河，阻止太平军援助安庆，无法调动。

3. 曾国藩对圣保的不信任

尽管圣保被命令调兵勤王，曾国藩却始终保持戒心。他认为圣保不仅能力有限，而且在李续宾部的全军覆没中，圣保充当了令人失望的角色，曾经导致了大军的失败。因此，曾国藩不愿再让鲍超陷入同样的困境，他并不看好圣保的调兵命令。

4. 拒绝执行命令，面临更大压力

如果曾国藩不响应勤王号召，拒绝出兵，他将面临极为严重的后果。首先，曾国藩一贯强调“忠君”思想，士兵们也以忠诚为荣。如果他置皇帝生死于不顾，势必会丧失士兵的支持，甚至引发舆论对他“不忠”的指责。其次，若曾国藩继续内战而忽视外敌，民众可能会视他为“卖国贼”，从而失去民心。更糟糕的是，若皇帝因他不出兵而不满，曾国藩的未来也将受到影响。

曾国藩的高招

在面临如此重压下，曾国藩终于于九月六日提出了自己的方案，他向咸丰皇帝上奏，建议由他或胡林翼亲自率军北上，护卫京城，并表明若接到明谕，立即出兵。曾国藩解释称，鲍超虽然英勇，但一人难以承担如此重任，必须由经验丰富的将领亲自指挥才行。他提议，如果让自己去，便带上左宗棠；若让胡林翼去，则带上鲍超，这样才能确保任务的顺利完成。

然而，细心分析不难发现，曾国藩的提案并非单纯的忠心表现。首先，他暗示了如果由他亲自北上，行动的时机可能已经错过。事实上，祁门到热河的路程至少需要半个月，往返则需要一个月时间，等他率军抵达，局势可能已经发生根本变化。

在十月四日，曾国藩接到新的命令，得知“和议”已达成，鲍超、他本人以及胡林翼都不再需要北上，继续专心剿灭太平军。曾国藩也继续担任两江总督，并最终被任命为钦差大臣。

曾国藩的隐秘算盘

1. 表面忠诚，实则暗中策划

曾国藩表面上提出忠诚的方案，表示若派他或胡林翼北上，将确保任务的顺利完成。然而，这一建议的背后，实际上是在悄然否定皇帝的决定，并提供了两个更具可行性的选择，迫使皇帝作出选择。这一策略看似忠诚，实则是在为自己争取更多的筹码。

2. 握住朝中大臣的心态

曾国藩不仅迎合了部分重臣的心意，尤其是恭亲王奕的想法。基于他们与洋人的交往经验，很多重臣认为，只要签署和约，洋人并不会彻底颠覆大清王朝的统治。这样一来，曾国藩在朝中地位稳固，而与洋人签约也不再显得那么急迫。

3. 为未来的行动奠定基础

曾国藩清楚战斗形势的危急，因此他并未放弃准备一旦接到出征命令的可能性。他为北援做了详细的预案，一旦行动，便准备调配兵力，给自己留足余地。同时，曾国藩也清楚太平军的威胁远未消除，若当时接到北上命令，他依然会面临巨大的压力。

随着太平军攻至祁门80里之外，曾国藩面临的困境愈加严重，局势极为紧张，曾国藩甚至开始准备自己的遗书，准备应对可能的生死抉择。然而，最终他并未出征，而是继续领导湘军，最终成功维护了自己的地位。