本期我们来探讨明朝时期中国古代火药的进展。明朝是中国火药发展史上的巅峰时期，不仅涌现出了各种强力的火器，还培养了拥有大量“强悍火器”的军队。由于篇幅较长，本篇将分为两个部分来详细阐述明朝的火器及其军事力量，重点讲述那支堪称“开挂”的火器部队。

明朝是中国历史上第二个由农民起义建立的政权（第一个是刘邦创建的西汉）。在政权的建立过程中，火药已经开始在军队中大规模使用。尤其在早期的鄱阳湖水战以及随后的几次北击北元余孽的战斗中，火器起到了至关重要的作用。因此，无论是皇帝还是军队，都开始认同火器对战斗力的巨大提升作用。

在明朝的水军队伍中（图右为明火铳），连当时的明英宗朱祁镇也没有忽视火器的作用。在1449年（正统十四年），他在宦官王振的煽动下北征瓦刺的过程中，依然带上了当时最为先进的火器部队——“神机营”。

神机营的建立可以追溯到明成祖朱棣的永乐八年（1410年），它是历史上第一支全员装备火器的军队，也是明朝京城三大禁军之一（另外两个是武军营和三千营）。它不仅承担着守卫紫禁城和三海的重任，还陪伴皇帝出行。神机营的火器装备在当时世界上处于领先地位，远远超越了大航海时代的西班牙与荷兰，这也是为何有人提出西班牙仅凭169人便能征服印加帝国，或者用6000人、甚至60人打败明帝国的言论，完全站不住脚。

神机营的兵力和部署在《大明会典》中有详细记载：神机营设有提督内臣2名、武臣2名、掌号头官2名，下辖中军、左掖、右掖、左哨、右哨五个军。神机营的兵力包括3600名步兵（全部装备火器）、1000名骑兵、400余名炮兵，总人数约为5000人。《明史》卷92也提到，明成祖在平定交趾之后，获得了神机营的炮法，便特意成立神机营的训练班，进行火器的使用与提升。神机营的武器装备非常先进，其中包括：霹雳炮3600杆（步兵火铳）、合用药9000斤、重八钱铅子90万个、大连珠炮200杆（多管火铳）、手把口400杆（炮兵防身手铳）、盏口将军160门（火炮）。

作为明朝的直接指挥部队，神机营的主要任务是操演神铳、神炮等火器。其装备的火器包括盏口炮、碗口炮、将军炮、手把铳、神枪、快枪、单飞火箭、多管火箭等，堪称当时中国的火箭军，担当着战略机动部队的角色。

不过，由于当时的火器工艺尚未完善，火器的发射效率、精度和可靠性都有一定的欠缺，因此在实战中经常面临射击不稳定的问题。在与骑兵为主的蒙古军队交战时，火器部队在近战中的表现尤为尴尬，因为大炮和火铳无法装备刺刀，这使得神机营在遭遇敌军近战时陷入困境（例如土木堡之变时，神机营遭到重创）。为了应对这种局面，明成祖在亲征漠北之战时提出了“神机铳居前，马队居后”的作战策略，使得神机营能够充分发挥火器的优势，配合骑兵与步兵作战。

当敌军的骑兵和步兵急速冲来时，神机营的火器部队通过远程打击，给予敌人致命的打击，令敌人绝望。这一战术配合令神机营成为了古代战场上的超级部队，拥有超凡的战斗力。

总的来说，明朝的神机营可谓是古代军事中如同开挂般的存在，不论是在京师保卫战还是宁远之战中，均为明朝立下赫赫战功，展现了火器部队在守卫国家安宁方面的巨大作用。

本文简要介绍了中国古代火药发展的重要组成部分——神机营。或许你会好奇，为什么明朝的火器部队虽然曾经打败了元朝的游牧民族，但最终却败给了同样为游牧民族的清朝呢？对此，欢迎大家在评论区留言讨论，我们一起探讨这个问题。

下期我们将深入了解明朝的火器，感兴趣的朋友请继续关注！