1398年，朱元璋逝世，明朝的开国皇帝留给后世无尽的疑问。他的许多决策至今令人困惑，尤其是在继承人问题上。他明知道朱棣不可能甘心屈居一旁，却仍然把皇位传给了朱允炆。朱元璋有26个儿子，但真正能够继承大任的却少之又少。在他心中，最担忧的恐怕就是继位的事情。虽然长子朱标已经早逝，但朱元璋始终难以找到一个合适的接班人。这使得他在选择储君时，心情颇为沉重。

朱标是马皇后所生，血统无可挑剔，且能力也令许多人敬佩。刚登基时，朱元璋便立朱标为皇太子，朱标年仅13岁便成了名副其实的继承人。朱标也确实具备了储君的气质，在宋濂的培养下，他已经具备了成为一位英明君主的潜质。然而，命运捉弄人，朱标年仅38岁便因病去世，给朱元璋带来了巨大的打击。这个勤于自律、治国有方的皇帝，因丧子之痛，竟然有整整28天没有上朝处理政事。对于他而言，最头疼的问题就是没有找到一个合适的继承人，而身后那群重臣，个个都难以制衡。

在诸多子嗣中，周王、燕王和晋王都拥有雄心壮志，若任命其中之一，恐怕会引发另两人的不安。而鲁王天生愚钝，秦王则荒唐不堪，这些人显然不适合继位。朱允炆在此时进入了朱元璋的视野。虽然朱允炆性格仁厚，缺乏强硬手段，或许难以服众，但似乎他是朱元璋心目中唯一可行的选择。朱元璋犹豫不决，于是求助于大臣们的意见，但问题出在，他问错了人。刘三吾的回答显示出偏向“温和仁爱”的帝王风格，推举朱允炆为继承人。刘三吾认为朱允炆性格柔和，便于大臣们相处，这使得他的提议显得更为中庸。然而，他忽视了一个关键人物——朱棣。

朱棣是徐达的女婿，武功与文治都非常出色，甚至在后世的学者眼中，朱棣的能力不亚于朱元璋。朱棣从11岁就被封为燕王，长期征战，拥有丰富的军事经验，而这一点朱允炆远远无法比拟。朱棣的封地北平，不仅地理位置重要，而且其军队人数达到30万，完全不受朱元璋的控制。朱元璋把如此巨大的权力交给了藩王，虽然是为了守卫边疆，但也从某种程度上测试了他儿子的能力。从长远来看，朱允炆缺乏魄力，显然不如朱棣那样具有帝王气度。

在1390年，朱元璋安排燕王与晋王分兵追击元朝的丞相咬住和平章乃儿不花。朱棣亲自深入蒙古，巧妙围困乃儿不花，最终在乃儿不花的帮助下成功劝降咬住，获得了胜利，且没有任何损失。与之相比，晋王则显得优柔寡断，尽管没有伤亡，但全程没有任何显著成绩。尽管此时朱标尚未去世，朱元璋内心一定充满了纠结，但由于血统原因，他依旧无法考虑朱棣继位。朱标是马皇后所生，而朱棣则不是，这使得他在传统的嫡长子继承制度下，无法接替皇位。即便朱棣有如此的能力，朱元璋最终选择了朱允炆，这就是朱棣无法继位的根本原因。

到了朱允炆16岁时，朱元璋做出了一个重要决定——立朱允炆为皇长孙。尽管朱允炆受到了大臣们的拥戴，但他懦弱的性格依然让朱棣看作是一个“侄儿”。有一次，朱棣拍着朱允炆的背说：“没想到侄儿能有今日的荣耀。”朱允炆完全没有察觉其中的含义，而朱元璋刚好看到了这一幕，对朱棣进行了严厉斥责。最终，事情在朱允炆的调解下才平息。这一场面显示了朱允炆的软弱，而朱元璋在失去朱标之后，不得不在心态上发生改变，这也导致了他对许多功臣采取了激烈的手段。

朱允炆在登基后做出了一些错误决策，其中最著名的便是削藩。然而，即便没有这些失误，朱允炆的几位叔伯也不会甘于平庸。或许是出于血统原因，或许是因为朱元璋在众多儿子中无法找到合适的人选，又或许是因为朱允炆的仁厚更适合当时的社会发展，这一切或许永远无法解答。但可以肯定的是，朱元璋的决策错误为接下来的战乱埋下了伏笔。虽然这四年间战火纷飞，民众疾苦，但不可否认，朱棣继位后确实有所作为。他的《永乐大典》堪比后来的乾隆《四库全书》，虽然不以个人功绩为标志，但他所留下的文化遗产足以让他的名字流传千古。