明末的党争，以及随之而来的明朝灭亡，实际上源于东林党等各派的激烈斗争。然而，这个故事的开端要追溯到明朝建立之初。朱元璋作为开国皇帝，对东南地区，尤其是江苏省民众的压制显得格外明显。这一方面是由于元末义军领袖张士诚在江苏建立了自己的政权，给朱元璋带来了莫大的困扰；另一方面，朱元璋对于东南人乃至当地士人的深刻猜忌和报复心理也为此加剧。

在元朝灭亡之前，张士诚应运而生。他出生于江苏泰州，最初只是一个私盐商人，勇敢且充满冒险精神。他于1353年杀死了一位富有的商人后，聚集起随行的18人开始了起义，逐渐占据了江苏的多个地区。随后，他建立了大周政权，自称吴王。至1365年，张士诚的势力已扩展到巨大范围，南至浙江的绍兴，北至江苏的徐州，西界河南的汝南与安徽的凤阳，东临大海，数十万兵士随其麾下，这里自古以来便是东南最为富饶的土地。他施行的一系列优待政策广受民众赞誉，时人甚至将其与“友谅最桀（残忍），士诚最富”相对比。

张士诚对于江苏故土的关怀与优待令人敬佩。他在位时，推广水利工程，积极鼓励农桑的发展。相比于元朝，东南地区的税负大大减轻，百姓们感恩戴德，认为这位明君为他们的生活带来了希望与福祉。

然而，与其他农民起义领袖不同，张士诚所实施的是一种以文治为主的统治，而非单纯依赖武力。自他掌权之初，他就对文人给予了相当的礼遇，因为他深知元末动乱的根源在于礼仪和乐教的沦丧，人伦道德的缺失。早在1354年，他便创立了礼贤馆，广泛招募天下文士。对于那些在封建社会中受到轻视的文人而言，张士诚的礼贤馆如同春风拂面，为他们提供了一个施展才华的舞台。他对有才华的文人给予了高尚的荣誉与待遇，“凡是郡内有才德者，皆可获得伪爵”成为当时社会的一种风尚。

在政治上，张士诚同样大力提拔文人，让许多具有才干的文士担任地方官员。此外，他还兴办教育，进行科举考试，极力推动科举制度的发展。虽然这些文化政策对社会的发展起到了一定的积极作用，但也在张士诚的政权内部埋下了隐患。由于朱元璋出身于江浙一带且心怀对该地区的偏见，他对东南士人及其文化的敌视逐渐加深，认为这些士人对他的统一大业造成了种种困扰。因而，在消灭张士诚后，他开始对东南的士人进行了严酷的清算，许多人遭到了残忍的杀戮，而少数幸存者则被流放到贫瘠的地区，生活艰难。

此后，东南士人的命运陷入了无尽的黑暗，朱元璋对他们的镇压也愈发严厉。这种针对文人的残酷政策，实际上反映了朱元璋权力高度集中的一面。与之形成鲜明对比的是，张士诚的文治政策在当时显得过于理想化，缺乏实际的效应。

然而，到了明朝中后期，东南的士人再次成为了政局的主导力量，继而引发了进一步的党争，最终在后金军队的侵略下，彻底导致了明朝的覆灭。这种历史因果关系的循环，让人不禁感慨历史的悲剧，也提醒着人们反思权力与文化之间微妙而复杂的关系。