自古以来，湖南人才勇猛无敌，一直有人提到“无湘不成军”这句话，指的正是从曾国藩开始的这段历史。在曾国藩之前，湖南人并没有在战争中展现出惊人的战斗力。然而，进入曾国藩的时代后，湖南人突然爆发出了强大的军事天赋，涌现出一位又一位的军事英雄。正因如此，“无湘不成军”这句话在历史上得到了广泛流传。其实，最根本的原因在于曾国藩后，湖南人普遍崇尚从军之风，在这种风潮的推动下，湖南人纷纷参军，参军人数的增多直接催生了名将的不断涌现。

要了解曾国藩的湘军为何具备强悍的战斗力，就必须追溯到清军入关之初。当时，满清依靠八旗作为军事力量。满清入关时，八旗兵共有约18万人，分为满、蒙、汉三大旗，各有六万人。这一支庞大的力量，是否能够成功打败大明？答案是否定的，尤其是面对明朝残存的百万军队，以及李自成、张献忠的几十万流寇，八旗的18万人显得捉襟见肘。

因此，满清的征服之路离不开他们的“伪军”，即投降的明朝正规军。为了方便区分，满清的伪军被称为绿营。满清入关后，绿营迅速成为镇压李自成、张献忠和南明等割据势力的主力力量。

当时，绿营兵的战斗力如何呢？至少在清朝前期，绿营兵的战斗力可以说是相当强悍的。例如，1659年，郑成功逼近南京，绿营出城迎敌，成功将其击退，彻底熄灭了明朝光复的希望。又如，三藩之乱时期，1674年的岳阳之战，八旗兵因惧战而退缩，最终是绿营兵出战先锋，成功击败吴三桂，断绝了汉人称霸的最后机会。

随着时间推移，绿营兵逐渐成为清朝的主力军。到1787年，清朝攻打台湾的林爽文起义时，出动的1万兵力中，仅有100名八旗兵作为亲兵，其余兵员几乎全是绿营兵。此时，八旗已经成了象征性的存在。

进入咸丰年间，绿营与八旗兵的比例约为10:1，绿营实际上已成为清朝的主力军。然而，这一庞大的绿营部队，也开始成为清朝皇帝的心头之患。满人少，汉人多，绿营的庞大规模让清朝皇帝意识到，如果不对绿营加以限制，汉人很可能会主导整个国家的命运。

为了维护满人的统治地位，清朝皇帝实施了许多手段来削弱绿营的力量。最典型的策略就是“分而治之”。例如，在康熙时期，四川的绿营兵被拆分成多个小镇，每个镇最多拥有5000人。通过这种分割方式，任何单一镇的兵力都无法构成独立的威胁。此外，绿营兵也被安排了许多非战斗性任务，如看守犯人、守城门、修筑道路等，目的是减少其训练的机会，从而削弱其战斗力。

随着这一系列政策的推行，绿营的战斗力逐渐退化，直到清朝中期，绿营兵的战力几乎被摧残殆尽。即便在嘉庆年间，面对白莲教起义，清朝出动了数十万绿营兵，也花费了2亿两白银和长达九年的时间，才勉强平息了这场叛乱。

当绿营战力下降时，清朝的叛乱却频频发生。既然绿营兵不能应对叛乱，怎么办呢？于是，勇营制度应运而生。这些“勇营”兵并非正规的绿营兵，而是由地方临时招募的乡勇。乡勇的优势在于，招募简单且成本低，且因为他们为自己家乡保卫家园，战斗热情高昂。于是，勇营逐渐成为地方的主力军。

然而，随着勇营逐渐替代绿营，问题也随之而来。勇营虽有高昂的战斗力，但它们的战斗动机往往局限于保卫家乡。面对流动性强、作战灵活的太平军时，勇营往往难以应对。

太平军的出现，给清朝的军事体系带来了巨大的冲击。面对太平军的强大攻势，传统的绿营和勇营无力抵挡，湘军的创建便成了当时解决这一问题的关键。

湘军的前身，正是曾国藩通过学习江忠源的经验所创立。江忠源以家乡兵为主的军队，屡屡在战斗中获胜，这给了曾国藩极大的启发。1853年，当太平军攻破武昌，形势极为危急时，曾国藩迅速组织起一支强大的地方军队，也就是湘军。通过利用深厚的社会关系网，曾国藩成功将湘军的规模迅速扩展，并确保了每个军官和士兵之间的紧密联系。

湘军的组织结构注重“兵随将走”，每个军官和士兵都来自同一个地方，彼此之间有着深厚的社会联系。这样，在战场上，他们会同生共死，战斗力极为强悍。而为了激励士兵，曾国藩还提供了极高的薪水，基层士兵的月薪甚至是绿营兵的几倍，军官的待遇则堪比清朝的顶级将领。

尽管如此，湘军的建设也面临着资金问题。曾国藩通过巧妙的办法，利用厘金这一商业税收，成功解决了军费问题。这一切，使得湘军在历史上成为了不可忽视的军事力量。