晚清有部奇书，竟然被慈禧拿来当成了惩办官员的黑名单——“慈禧太后索阅是书，按名调查，官吏有因以获咎者”。这部奇书，就是《官场现形记》。

晚清小说家李宝嘉的《官场现形记》是我国第一部在报刊上连载、直面社会而取得轰动效应的长篇章回小说，也是谴责小说的代表作，首开近代小说批判社会现实之风气。全书从中举捐官的下层士子赵温和佐杂小官钱典史写起，由三十多个相对独立的官场故事连缀起来，涉及清政府中上自皇帝、太后、军机、中堂，下至官场小人物等一百多个大小官吏，并将这些形形色色的官僚们的各种恶行丑态暴露在光天化日之下：他们为升官而逢迎钻营,蒙混倾轧。或侵吞公款,贪赃枉法；或卖官鬻爵，大发横财；或名“剿匪”，实则害民；或冒名得官,寡廉鲜耻；或媚外惧洋，奴性十足。作品犹如一幅封建社会末期官场的百丑图长卷，触及了当时社会的主要矛盾。

1903年至1905年，《官场现形记》在《世界繁华报》上连载时，几乎震动了整个上海滩，编辑部每天收到读者热情洋溢的信，有时多达上百封。有赞誉作者是“铁面无私的包青天”；有的比拟成“救世的手术师”；有的还夸赞是“锐眼的上帝”。

由于《官场现形记》在晚清官场上风行，写的又多是实人实事，所以震惊了衙门和朝廷。关于此书的种种消息，很快传到了慈禧太后的耳朵里，于是，“慈禧太后索阅是书，按名调查，官吏有因以获咎者”。慈禧太后读后很是生气，并把清末政令倒行、法纪废弛的责任都归罪到了官员们的腐败、胡来、不争气上。她把《官场现形记》当成了惩办官员的黑名单，按图索骥，抓人办人。

朝廷上的一些人对小说《官场现形记》恨得咬牙切齿。摄政王载沣就曾下令通缉此小说的作者，并令两广总督端方派人刺杀这个胆大妄为、扰乱社会的作者，取缔连载此作品的《世界繁华报》社。由于当时《官场现形记》的作者署名是“南亭亭长”，因而官府在通缉“檄文”中就扬言:凡抓到“南匪”就格杀勿论!

李宝嘉也不断收到了恐吓信，乃至子弹和砒霜等警告物。他遇险不惊，立即采取紧急措施，将《世界繁华报》社(其创办人就是李宝嘉)化整为零。他本人迂回于英、法租界中“游击”办公，通过密友的关系，进行地下印刷。李宝嘉始终以一种大无畏的气概，受挫不折，报纸一日未停。为显示大丈夫“行不更名，坐不改姓”的豪气，将笔名干脆改为正名，并且以诗言志:“往日醒尘梦，尔今更抖擞；慷慨告天下，仍作不平鸣。”如此，李宝嘉和他的《官场现形记》终于躲过了劫难。章太炎评价李宝嘉是“固执大义，以文救国”的人。柳亚子先生则盛赞他是“强项不低首，力作扫妖氛”。就连当时远在日本留学的秋瑾女士都寄来热情洋溢的勉诗:“刺破画皮促民醒，元群不愧轩辕孙。”

当时晚清的“谴责小说”，人们喜欢将吴敬梓的《儒林外史》与李宝嘉的《官场现形记》相提并论。但鲁迅先生评价说:“相比这两部小说，尽管各有所长，多有风骨，但从广度和深度看来，还是李伯元冠其首。因为他本身的经历，决定了他充塞爱国情的反骨。”鲁迅在《中国小说史略》一书中也曾说，清末的谴责小说以“南亭亭长(李伯元)与我佛山人(吴趼人)名最著”。伯元，是李宝嘉的字。

《官场现形记》虽然没有一个从头到尾的完整故事，但每一回都有一个独立或相关的故事，而且写的多是实有人物，只是改易姓名而已。胡适曾在为此书做的序言中论说过这种情况:“就大体上说，我们不能不承认这部《官场现形记》里大部分的材料可以代表当日官场的实在情形。那些有名姓可考的，如华中堂之为荣禄，黑大叔之为李莲英，都是历史上的人物，不用说了。那无数无名的小官，从钱典史到黄二麻子，从那做贼的鲁总爷到那把女儿献媚上司的冒得官，也都不能说是完全虚构的人物。”

胡适对《官场现形记》做过较深入的研究和考据，他的话无疑是有根据的。当然，实际上小说中的某个有名有姓的人物也未必完全是影射某一个人，而可能是包括这一个在内的几个实有人物的集合。比如小说中的华中堂，可能主要指的是荣禄，但也可能包括了其他某些官僚。小说中华中堂回答贾大少爷请教的问题时说:“多磕头，少说话，是做官的秘诀。”华中堂说的这个秘诀，荣禄说过，但据清人朱克敬《暝庵二识》载，大学士曹振镛也曾对下属说过，清人汪康年《汪穰卿笔记》又载，曾国藩每见到地方上来人到京，也总是教以“多磕头，少说话”。这种情况表明，“多磕头，少说话”实际上已成为晚清官场上通行的做官诀窍，同时也说明《官场现形记》确是如孙宝所说，“多实有其事”，又如胡适所说，“可以代表当日官场的实在情形”。

李宝嘉当年因乡试“名落孙山”，没有进过官场，他何以对官场其内容、情节了解得如此真实具体呢?原来他的素材除部分亲眼所见的表象外，绝大部分都是他伯父李翼青提供的。李翼青的同僚幕友中，上至尚书、御史、钦差大臣，下至州官、知府、县令乃至盐司，几乎无阶不有。官场腐败，从崇洋媚外、卖国求荣，到逢迎拍马、贪赃枉法、尔虞我诈、欺上压下，及至吸毒嫖娼、敲诈勒索、迫害人命等，都有无数事例。

李宝嘉根据所见所闻，用犀利的笔尖挑破了厚黑的帷幕，将晚清官场的黑暗统统暴露于光天化日之下，淋漓尽致地解剖了贪官恶吏的魂体:“官之气愈张，官之焰愈烈，羊狠虎贪之技，他人所不忍出者，而官出之；蝇营狗苟之行，他人所不屑为者，而官为之。”

李宝嘉的族弟李锡奇李锡奇曾就《官场现形记》披露说:“所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。”（刘继兴）

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