火灾是一种高频发生且极为危险的灾难，它对生命和财产造成的破坏不可估量。在现代社会，一旦发生火灾，民众只需拨打紧急电话“119”，消防队就会迅速响应，利用专业的灭火设备进行处理。然而，回望古代，当火灾发生时，人们该如何应对呢？古时是否也有类似于现代消防队的组织？

“消防”一词并非源自中国，而是近代从日本引入的外来词汇。日语中，“消”指的是灭火，“防”则指防火，两个字组合而成的“消防”一词，是现代火灾防控的象征。其实，早在古代中国，消防工作便已有雏形。当时的消防工作被称为“火政”。《周礼》记载，西周时期的政府便已经设立专门的官员来负责火灾防控。更具体地，《后汉书·百官志》中提到，汉朝政府设有“执金吾”一职，专门负责宫外的水火事故及治安管理。执金吾的下属在城内设有街亭，每个街亭既负责治安，也负责消防，类似现代的派出所与消防队的结合体。甚至东汉开国皇帝刘秀小时候也曾立下志向，梦想未来能成为一名执金吾，担任这个治安与消防双重职责的官职。

到了唐代，执金吾的职责被武侯铺取代，武侯铺内还配备了专门的灭火器材——水袋。这些水袋由牛皮或羊皮制成，容量可达三四石，内里装有竹筒，使用时可以通过竹筒精准地将水喷洒到火源处。相比于传统的水桶泼水方式，水袋显得更加高效、精准。

宋代是中国最早设立专业消防队的时期。这个名为“潜火铺”的组织，专责城市的灭火工作。潜火铺的数量根据城市的规模而定，通常设在城区的高地上，那里视野开阔，便于发现火灾。每个潜火铺上方都有“望火楼”，楼的基座高达九米，站在上面，可以清晰地看到附近城区的火灾情况。望火楼内配备旗帜和油灯，用于传递火灾信号。白天，通过不同数量的旗帜来表示火灾的严重性，晚上则改用油灯表示。潜火铺内装备了多种灭火工具，包括水桶、洒子、麻搭、斧锯、云梯、火叉、大索、铁锚等，甚至出现了用来破拆建筑的工具。

在火灾发生时，潜火兵会迅速出动，穿上写有编号的“火背心”，以防止外人混入火场。为了避免烧伤，他们还会披上湿毡帐。灭火时，潜火兵使用水桶、火叉等常规设备。如果火源较远或难以接近，他们还会使用更远程的灭火设备。例如，宋代的水囊，利用猪或牛膀胱做成，容量为五六升，潜火兵通过将水囊抛向火源，水囊破裂后，水流出来达到灭火的效果。此外，宋代还出现了唧筒，这是一种用竹子做成的灭火工具，利用压强将水从竹筒中射出，技术含量高，能远距离精准灭火。

在火灾难以扑灭时，古人也采取了另一种策略——构建防火隔离带。古代的建筑中，会特别设计防火墙，也就是“封火墙”，这是一堵高出房屋的空白墙，能有效阻止火势蔓延。如果火势无法被控制，潜火兵则会采取破拆法，拆除火灾下风向的建筑，避免火势扩展。为了完成这个任务，他们使用斧锯、大索、铁锚等工具，将房屋拆除，形成空地隔离带。这些拆迁行为看似悲剧，但根据《宋会要辑稿》记载，若因防火拆房，房主可以申请国家的赔偿，显示出当时对火灾防控的重视与文明。

通过这些详细的历史描述，可以看到古代中国在火灾应对方面不仅具有完善的机制和设备，而且充满了智慧与应变能力。