在北宋与辽、西夏的战争中，宋军的战绩常常以失败为主，背后的关键原因之一就是宋军的战马严重不足。在冷兵器时代，骑兵在战争中的作用至关重要，而战马则是骑兵最为依赖的工具。可以说，谁拥有强大的战马资源，谁就能在战争中掌控主动权。因此，王安石在变法时推动了“保马法”的实施，尽管这项改革颇具争议。究竟实施“保马法”的效果如何？它失败的原因又在哪里呢？

一、保马法实施的背景

王安石变法的核心目标是使国家富强，增强军力，而加强战马数量正是提高军力的关键之一。

1. 北宋急需大量战马来建立骑兵部队

北宋的开国遗憾之一就是未能收回燕云十六州。这不仅使得北宋失去了传统的牧马之地，更丧失了防止北方游牧民族南下的天然屏障。燕云十六州以北是辽阔的华北平原，除了黄河的天险，几乎没有可以防守的地理屏障。即便如此，黄河在冬季结冰，对骑兵的行动几乎没有任何阻碍。在冷兵器时代，骑兵在广袤平原上作战，足以碾压步兵。而北方的游牧骑兵战力强大，北宋的统治者对此有深刻认识。范仲淹曾指出，敌方骑兵快速灵活，能够前后夹击，且能乘风扬沙，发动频繁的袭击。北宋的都城开封位于北方游牧骑兵的攻击范围内，在没有防线的情况下，打造一支强大的骑兵力量成为必须要做的事情。

2. 经济发展需要大量驿马

自唐末五代以来，中国的对外商贸逐渐繁荣，北宋实施的宽松商业政策进一步促进了经济的飞速发展。经济的腾飞促使了驿站系统的需求急剧增加。马匹作为陆路运输的主要工具，需求量巨大。为了维持商业发展，北宋必须改善马匹的短缺状况。

3. 监牧制度的弊端

在王安石实施保马法之前，北宋的马政依然沿用唐末的监牧制度，政府设立专门机构负责管理和养马。然而，监牧制度在实施过程中存在着许多问题。首先，尽管政府设有养马的监牧点，所饲养的马匹质量无法满足战斗需求。比如，河南北12个监牧点每年出产马匹1640匹，但最终可供骑兵使用的只有264匹。其次，养马需要大量土地，造成了农牧资源的争夺。为了养马，占用了大量的良田。到了仁宗时期，全国监牧的马匹数量仅有三四万匹，但占用了多达九万顷的农田。再者，由于政府的管理和资金投入不足，养马的费用巨大，财政负担加重。由于这些问题，北宋政府多次废除了监牧制度。

4. 外购马匹的限制

在国内马匹供应不足的情况下，北宋尝试从外购马匹，尤其是与辽、西夏进行边境交易。然而，由于马匹作为战略物资，辽和西夏对马匹的出口进行了严格限制。此外，马市往往设立在偏远地区，交通不便，进一步增加了马匹购买的难度。因此，北宋即使拥有足够的资金，仍常常难以购买到质量好的马匹。为了缓解这一困境，北宋政府不得不进行马政改革，寄希望于能够通过改革来解决这一问题。

公元1068年，北宋政府第二次废除监牧制度，五年后开始试行“保马法”。

二、保马法实施后的积极影响

保马法在实施后，的确在一定程度上解决了监牧制度的弊端，并在多个方面发挥了积极作用，促进了北宋的军事、经济和社会稳定。

1. 缓解了北宋的马匹短缺问题

保马法的核心是将养马的任务分配给具体家庭，每户负责一定数量的马匹。这样一来，马匹的质量大幅提升，死亡率显著下降，能够上战场的马匹数量逐渐增加。这一措施有助于逐步解决北宋长期以来缺乏足够战马的问题。

2. 稳定了社会秩序

保马法的实施，不仅在战时提供马匹支持，平时也能通过地方保甲法保障治安。随着社会治安逐渐恶化，盗匪问题严重，保甲法与保马法相辅相成，使得地方民众能利用马匹追捕流寇，进而帮助稳定社会秩序。此外，马匹的训练也促进了社会治安的改善，形成了马匹训练与治安维护的良性循环。

3. 提升了军队的战斗力

保马法的实施直接提升了北宋军队的战斗力。在保马法实施之前，北宋军队的作战能力较弱，甚至在交趾发生了叛乱。但在保马法推行后，军队实力大增，很快便平定了交趾的叛乱。而在保马法推行后的第二年，北宋军队还取得了“河湟之役”的胜利，这次胜利使得北宋疆域扩大了2000余里，是自开国以来为数不多的军事胜利。

三、保马法失败的原因

尽管保马法的实施取得了一定成效，但最终还是未能实现预期的目标，导致改革失败。其原因主要体现在以下几个方面：

1. 实施过程中存在诸多问题

尽管保马法的出发点是为了在民众承受范围内增加马匹数量，改善马匹质量，然而，在实际执行时，地方政府为了政绩，强制要求民众购马，并且以高价出售，这加重了百姓的负担。民众的强烈反对使得保马法在一些地方遭遇了不小的困难。

2. 变法派内部出现分歧

在保马法实施的过程中，变法派内部产生了较大的分歧。苏辙等改革派成员对保马法提出了质疑，认为实施过程中存在问题，不但马匹难以满足需要，还使民众负担加重。甚至变法派的核心成员章惇也对保马法提出异议，认为它造成了负面影响。

3. 失去最高统治者的支持

王安石变法得到了宋神宗的大力支持。然而，公元1085年宋神宗去世后，新任皇帝哲宗年幼，宣仁太后开始掌政。宣仁太后秉承保守的思想，开始反对和撤销改革措施。由于保马法争议较大，宣仁太后最终废除了这一政策。

总结

总的来说，王安石推行的保马法在一定程度上推动了北宋的强兵之策，并且与保甲法协同实施，为北宋的军事、经济和社会稳定提供了支持。然而，由于地方实施过程中的不当操作，以及变法派内部的分歧，加之改革失去了最高统治者的支持，最终导致了保马法的失败。尽管如此，从长远来看，保马法的尝试具有其历史意义，值得在后来的实践中不断改进。