1947年5月13日傍晚，蒋军整编74师进入孟良崮地区。随着天色逐渐昏暗，全师开始宿营，师长张灵甫在师部的电台旁整夜未眠，紧张地分析战局。此时的战情复杂多变，任何一步错误的决策都可能让74师陷入困境，甚至全军覆没，因此张灵甫感到极大的压力。

74师收到了来自南京、徐州、临沂等地的多份电报，经过综合分析，得出的结论是陈粟部正在进行大规模的兵力调动。参谋长魏振钺少将认为，这种调动表明陈粟有可能围歼蒋军。

深夜时分，蒋军突然发现山脚下有一支部队正在急行军。此时已是深夜，雾霭弥漫，视线极为模糊，根本无法辨别来军的身份。张灵甫立即走出帐篷查看，听到周围士兵在窃窃私语，“怎么是黄百韬的部队在走夜路？”根据蒋军的部署，黄百韬的整编25师和李天霞的整编83师分别位于74师的两翼，距离约5公里。全体官兵因此误以为是黄百韬的部队在赶路，张灵甫也未对此产生怀疑。然而，他们哪里知道，这支在夜色中急行的部队，实际上是叶飞指挥的华东野战军第1纵队，一支以快速穿插而闻名的精锐部队。

1纵本不打算参加孟良崮战役。此前在宿北、鲁南、莱芜等战役中，他们已消耗了大量兵力，伤亡也相当惨重。为了让他们得到休整，陈粟计划让1纵暂时不参战，将围歼74师的任务交给4纵、6纵、8纵和9纵。陈粟自信只凭这四个纵队就能打垮蒋军的74师。

然而，华野副政委谭震林坚持认为，1纵必须参战。他认为，“梅兰芳不登场，戏就没法开场。”谭震林以梅兰芳的比喻强调，1纵是华野的王牌部队，不能缺席战斗。这一决定事后证明是至关重要的，假如没有1纵参战，华野很可能无法成功围歼74师。

华野的部队由新四军和山东的八路军组成。由于陈毅和粟裕都出自新四军，1纵、4纵、6纵等部队对他们来说就像是亲生子弟，而3纵、8纵、9纵则如同外来的客人。特别是对于粟裕来说，虽然他被任命为华野的军事指挥官，但和老八路军干部之间的磨合仍需要时间。尽管如此，粟裕始终更信任1纵、4纵和6纵这三支部队，一旦这三支部队合力，粟裕就敢作出决定打敌，且胜算极高。如果这三支部队分散开，战斗的难度则大大增加。粟裕一直在等待合适的机会，直到孟良崮战役之前一个月，才终于得到了打击74师的良机，但当时1纵尚未到达，使得粟裕无法立即采取行动。主席也察觉到了这一点，并鼓励粟裕：“只要主力在手，不愁没有歼敌机会。”

整编74师在5月11日抵达孟良崮附近，张灵甫接到命令，要在14日占领坦埠。孟良崮到坦埠的距离约50公里，虽然74师是一支半机械化的重装部队，行军较慢，但即便如此，这段路程也需要3天才能完成。而对于以轻步兵为主的我军来说，50公里的路程一天即可行完。粟裕意识到，这种时间差给了华野消灭74师的机会。

1纵的任务是，在12小时内完成50公里的急行军，穿插到张灵甫与黄百韬之间，并深入到垛庄。张灵甫和黄百韬的部队相距仅5公里，粟裕决定通过这种极为紧密的穿插，出奇制胜。只有1纵这样的精锐部队，才能完成这种高难度的任务。

1纵成功悄无声息地穿插进入了敌人阵地，叶飞甚至听到了74师士兵的交谈声。尽管如此，叶飞命令部队保持绝对安静，继续加速前进。74师的全体人员，包括张灵甫在内，根本没能察觉到自己身边穿插的是解放军。他们甚至没有发射照明弹确认敌情，完全误以为是黄百韬的部队正在走夜路。

张灵甫未能及时识破1纵的穿插，是他犯下的第一个重大错误。紧接着，他丧失了垛庄这个关键的后勤基地，这也成了他致命的错误。垛庄储备了大量的粮草和弹药，还有重炮、车辆和辎重，是74师的后勤保障中心。张灵甫当时未重视垛庄的防守，认为两侧有黄百韬和李天霞的部队护卫，根本不可能有敌人敢在这里穿插。然而，粟裕却以1纵为突破口，从74师与黄百韬之间悄无声息地渗透进来。张灵甫未能第一时间加强垛庄的防守，是他的又一重大失误。

直到14日早晨，张灵甫的上级司令汤恩伯才意识到华野主力正在对74师发起进攻，急忙指示张灵甫增兵保护垛庄。此时，张灵甫才派出51旅前往增援，但此时1纵已率先攻占了垛庄。结果，74师被困在垛庄，成了华野主力的围歼目标。

张灵甫的两次错误判断，几乎断送了74师的命运。这种严重的失误源于他过于轻视敌人，也可能是他自信心过剩的表现。纵使他在战场上历经多次大规模作战，这一回他未能及时反应，错失了拯救部队的机会。