1935年9月，红二十五军在程子华军长和徐海东副军长的带领下，进入了甘肃合水县。程子华因伤重，实际上在行军途中由徐海东担任指挥。这一天，部队刚刚离开板桥镇不久，忽然从队伍后方的板桥镇传来了激烈的枪声和混杂的喊叫声。

部队立即停下，士兵们纷纷回头观察。很快，一匹快马飞奔而来，二二五团团部的传令兵在马未停稳之前便迅速跳下，急切地向徐海东报告：“二二五团三营被敌骑兵团围住了！”徐海东听后，眼睛瞬间瞪得圆圆的，立即下达了指令：“队伍停下！前卫营保持战斗警戒！军部的人员跟我来！”

他的话既是对二二五团团长郎献民和二营营长田守尧说的，也是对周围的指战员们说的。郎献民和田守尧几乎同时开口：“徐副军长，您留在这里，让我去！”然而，徐海东却大声回应：“有什么好争的！你们都留在这里担任后卫，警戒任务同样重要！”说完，他便转身头也不回地冲向枪声最密集的地方。

郎献民和田守尧无奈，只能依令留守。大家焦急地注视着徐海东骑马冲向板桥镇，他手持步枪，马蹄声如雷，飞快地消失在远处。

徐海东离开后，郎献民和田守尧开始商议，决定不改变队伍顺序，立刻离开大道，占领有利地形，防止来自合水城方向或其他地方的敌人突袭。虽然是“战斗警戒”，但每个战士都紧张得浑身戒备，枪随时准备出手，弹药上膛。

不到十分钟，二二五团的全体战士已经投入战斗，二二三团的一营和三营也绕至板桥镇的两翼，准备接应可能突围的部队。看到副军长亲自赶来，大家士气大增，越战越勇。

然而，郎献民和田守尧得知徐海东已冲进板桥镇，敌人立刻认出了他并密集围攻的消息后，心中不禁焦急万分。那时，程子华军长因重伤长期坐担架行军，政委吴焕先也在四坡村一战中牺牲。如果徐海东此时有任何不测，红二十五军将面临巨大的危机。

战士们急切地请求增援前线，但郎献民挥手大声命令：“同志们，要保持冷静！不能擅自离开警戒区域，没有命令，二营不得行动！”田守尧从隐蔽处站起，对大家说道：“现在我们是全军的后卫。如果我们擅自行动，合水的东、西、北三个方向一旦有敌人来袭，整个部队就会陷入前后受敌的困境，岂不是更危险吗？”听了他们的劝告，战士们默默遵守，耐心等待。

约一个小时后，板桥镇的战斗传来欢呼声，敌人被击退，我军取得了胜利。这次偷袭红军的敌人是国民党第三十五师骑兵团和步兵第二一零团。正是因为徐海东临危不乱，亲自带队回击，二二五团三营才得以脱险。而且，二二五团一营的营长韩先楚和教导员刘震凭借重机枪连占领了附近的制高点，居高临下猛烈射击，迫使敌人退却，才为部队争取到突围的机会。

战斗结束后，大家纷纷称赞，如果没有徐海东副军长亲自赶到前线迎敌，稳定军心，再加上韩先楚和刘震两位营级指挥员果断的战术决策，后果将不堪设想。

为了防止敌人尾追，徐海东擦了擦额头上的汗珠，坚定地下达了命令：“整队出发！不能停！快，快！”团长张绍东转身询问：“走哪条路？”徐海东低声说道：“按照预定计划，遇强敌、恶仗时，就走豹子川。”张绍东迅速命令：“是！全体快，向豹子川前进！”

部队沿着陕甘边界的崇山峻岭向北行进。一路上，荒凉的山野中没有任何人烟，行军三天，甚至连一个百姓的身影都未见到。粮食早已用尽，士兵们的体力越来越差，许多人因饥饿几乎失去知觉。徐海东看着身边因饥饿倒下的战友，不顾他人劝阻，坚决要求将他的战马宰杀以充饥。然而，马肉很快吃光，剩下的战士只能在树林中寻找野菜、剥树皮煮汤勉强度日。

就在这最为艰苦的时刻，部队遇到了一位商贩，他挑着粮食、赶着羊群正好从相反方向走来。经过军部经理处长与商贩的商议，用银元购买了三百多只羊，暂时解除了部队的饥饿困境。

经过数日艰难跋涉，红二十五军最终与陕甘党组织取得了联系。9月15日，经过漫长的行军，红二十五军的3400余名将士到达了延川县的永坪镇。至此，红二十五军成功完成了长征中的一项战略目标，成为第一支成功到达陕北的红军部队。