1959年3月的一天，朱德元帅突然收到了一封来自中国驻德国大使馆的电报。电报中提到，大使馆一直保管着一笔属于朱德副主席的稿费，折合人民币约30万元，请示朱德如何处置这笔款项。

大使馆进一步说明，这笔钱已在大使馆存放了两三年。之前曾多次向朱德请示过，但他一直未作指示，因此现在再次请求指导。考虑到国内正处于困难时期，特别是由于自然灾害和大跃进等问题的影响，百姓的生活困顿，中央领导人也面临着巨大的挑战。

朱德在看过电报后，陷入了沉思。很快，工作人员也得知了电报的内容，大家都感到惊讶和喜悦。大家心里清楚，朱德家中有二十多口人需要养活，而他和爱人康克清的工资常常捉襟见肘，尤其是在当时这种困难的经济形势下，情况更为严峻。

然而，让大家没有料到的是，朱德沉思片刻后，便向工作人员下达了指示：立即回电给大使馆，表示这笔钱一分也不留，全权委托驻德国大使馆用这笔稿费购买各类书籍，书籍应涵盖医疗、冶金、建筑等多个领域，并且要选择具有权威性的书籍，最后将这些书籍无偿捐赠给全国的图书馆和科研院所，供人们学习和参考。

工作人员感到难以理解，毕竟这是属于朱德的稿费，为什么不留一些呢？哪怕留下一部分，也可以用于自己的家庭，为什么要一分不留呢？然而，这正是朱德的高尚品质。在困境中，他始终坚持与国家、人民同舟共济。这也反映了朱德的品德——始终把国家和人民放在首位。至于这笔稿费究竟来自何方，大家也非常好奇。

大家知道，这笔稿费的来源与一位著名的外国朋友密切相关。她就是美国著名记者、作家和社会活动家艾格尼丝·史沫特莱。史沫特莱在中国工作了多年，特别是在革命斗争中，她对中国共产党给予了高度评价，并坚信中国的红色革命和共产党的理念。她曾在延安度过近一年的时间，在此期间，她与中国共产党及红军的领导人建立了深厚的友谊。

其中，史沫特莱与朱德总司令的关系尤为密切。她觉得朱德总司令待人宽厚，工作无私，性格亲切温和，毫无架子。而且朱德曾出过国，视野开阔，胸怀广阔，令人敬佩。实际上，在她到达延安之前，史沫特莱曾看过一些中共领导人的照片，朱德的外表给她留下了深刻印象，她当时觉得朱德显得粗犷、不太像领导人，甚至认为他是一个很严厉的人。没想到，当她见到朱德本人时，却发现他完全不同于自己预想的形象，这让她感到非常亲切。

于是，史沫特莱主动提议采访朱德。朱德却谦逊地表示自己并没有什么特别的事可以讲，建议她采访其他领导人。史沫特莱知道朱德是八路军总司令，怎能没有故事可说呢？于是，她便常常找朱德聊天，把采访变成了轻松的交谈，朱德也乐意在繁忙的工作之余与她分享自己的经历。

随着时间的推移，史沫特莱收集了大量关于朱德的革命事迹资料，并对朱德产生了深深的敬意。她决定将朱德的事迹写成一本书。随着日军的不断进攻，中央考虑到史沫特莱的安全问题，决定护送她离开延安。但她始终没有放弃宣传中国共产党，之后她又来到了新四军，最终回到了美国。无论她走到哪里，她都在整理和撰写朱德的事迹。

后来，史沫特莱终于在英国完成了朱德传记《伟大的道路——朱德的生平和时代》。然而，史沫特莱的健康一直不佳，完成这部传记后，她的身体急剧恶化。她知道自己时日不多，便立下遗嘱，表示自己希望将来死后将骨灰埋葬在中国，因为她认为只有在中国，她的灵魂才能安息。同时，她也安排了朱德关于传记稿费结算的事宜：所有稿费都应归朱德。

1955年，《伟大的道路——朱德的生平和时代》首先由日本作家、史沫特莱的好友石垣绫子翻译成日文出版，后来被翻译成多种语言。书籍的稿费共计95008.30马克，折合人民币约30万元，出版机构在1958年将这笔款项全额转交给了中国驻德国大使馆。

一年后，驻德大使馆向朱德请示如何处理这笔款项，才有了故事的开头。