如今，许多人批评清政府明明具备建造军舰的能力，但李鸿章在筹建北洋水师时，依然选择从国外购买舰艇。以至于北洋水师的主力舰，除了“平远”号这艘近海防御铁甲舰外，几乎所有的舰艇都来自国外采购。有些人甚至质疑李鸿章这样做的动机，认为他可能从中谋取了回扣。然而，客观来看，李鸿章对于自主建造军舰其实还是抱有浓厚兴趣的。

回溯到1876年，当李鸿章开始筹办北洋海防时，福建船政局的法国籍顾问日意格在天津总督衙门报告时，提到船政局过去所仿造的多为炮舰与旧式巡洋舰，这些舰种在当时的欧洲已经逐渐淘汰。日意格建议应当建造更新式的巡洋舰，以适应未来的海军需求。李鸿章对这一提议深以为然，并在随后的信件中，向时任船政大臣的吴赞诚建议，计划先建造四艘巡洋舰，待铁甲舰购入后，再能迅速组织训练。

李鸿章的初步计划中明确表示，铁甲舰需要向外国购买，而巡洋舰则可以由国内自主建造，并且他对福建船政局提出了相关的要求。这一想法表明，李鸿章在海军建设上的眼光，既注重实际情况，也希望通过提升国内造舰能力，逐步减少对外依赖。

吴赞诚，李鸿章的老乡，出任船政大臣之前曾任职于李鸿章的手下，是李鸿章和沈葆桢联合推荐的人选，显然对李鸿章的建议十分重视。为了应对李鸿章的要求，吴赞诚决定着手筹划新式巡洋舰的建造。然而，当时国内缺乏自行设计新型巡洋舰的技术能力，因此他决定委托日意格与同行的船政学生前往法国，找船厂代为设计。

1877年5月，日意格在法国地中海船厂完成了设计任务。地中海船厂作为法国的知名老牌船厂，曾建造过许多著名舰艇，例如日本为“定远”级铁甲舰设计的三景舰中的“严岛”和“松岛”两舰。针对中国的要求，设计团队很快便提出了一个方案，基于法国新型巡洋舰“杜居士路因”号进行缩小改良，方案也被视为当时较为先进的设计。然而，由于当时通讯不便，经过多次修改完善，设计方案最终到达福建船政局时，已是1879年。

面对这个设计，船政局的技术人员做出了估算，发现新式巡洋舰的建造费用远超预期。预计首舰建造费用将超过四十万两白银，其中仅购买新设备和准备材料的投入就需要二十万两。考虑到船政局的月度经费仅为三万余两，这无疑是一个沉重的负担。李鸿章此时也因刚在英国购买了“超勇”和“扬威”两艘撞击巡洋舰，并且正筹备购买铁甲舰，难以为船政局提供额外的资金支持。结果，建造新式巡洋舰的计划被暂时搁置。

直到1881年，南洋水师计划购买巡洋舰，并通过船政局争取到部分资金支持，建造工作才得以启动。首舰“开济”号于1883年1月11日完工。但此时，英国已经设计出了更具防护能力的穹甲巡洋舰，而李鸿章也已在德国为北洋水师建造了“定远”级铁甲舰，同时顺便让德国建造了“济远”号穹甲巡洋舰。对于“开济”号这样已显过时的无防护巡洋舰，李鸿章自然失去了兴趣。

随着船政局逐步积累经验，并试图设计更先进的穹甲巡洋舰，北洋水师的舰队中逐渐加入了性能更好的“致远”和“靖远”穹甲巡洋舰，以及“经远”和“来远”装甲巡洋舰。由于经费问题，李鸿章再未提及由船政局自行建造巡洋舰的事情。

从整体来看，北洋水师缺乏国产主力舰的主要原因，除了当时国内造船工业的基础薄弱外，还因为清政府对海军建设的投入远远不足，导致发展缓慢，技术始终与外国存在差距。若当时条件允许，李鸿章显然不会反对更多国产舰艇加入北洋水师。