雍正年间，有一位叫做励廷议的汉族刑部尚书，深得雍正皇帝的器重。此人年资颇老，政绩显赫，雍正皇帝一直视其为得力之臣。按照雍正皇帝一贯的选人标准，像他这样的官员理应在不久的将来被提拔，升任大学士或协办大学士似乎是水到渠成的事。

励廷议是翰林出身，曾在南书房担任过康熙帝的文学侍从，这样的背景使得他被认为是宰相的良好人选。雍正元年，他被任命为刑部尚书。凭借着对律法的熟悉与精明的能力，励廷议很快便获得了皇帝的宠信。然而，令人不解的是，直到雍正九年，励廷议仍旧留在刑部尚书的位置上，毫无动静，职务未见上升。

与励廷议的停滞不前形成鲜明对比的是，蒋廷锡的升官速度堪称火箭般迅猛。蒋廷锡虽然资历不如励廷议，却在短短几年内便被提拔为大学士，这让人十分困惑。雍正帝一直以来对人才的选用极为注重能力，为什么他对励廷议如此“冷淡”呢？然而，真相并非如表面看起来那么简单，雍正帝对励廷议的赏识其实并不逊色于蒋廷锡，甚至数次下旨表彰他。

其实，问题出在励廷议个人的命运上。从康熙年间起，刑部尚书如果能力过强，皇帝过于倚重他，反而会让升迁变得更加困难。六部之中，刑部事物繁杂，责任重大，雍正曾生动地描述过刑部的特殊性：“刑名关乎百姓性命，最为重要，胜过吏部、户部。吏部用人失误，最多不过是某人提前或者延迟了就职；户部失误，影响到的只是财政，但知晓后可立刻纠正。唯有刑部失误，错判一人，便可能导致无法挽回的后果，生死存亡之间，关系重大。”

吏部与户部事务复杂，但不具备高度的专业性，只要用心管理，短时间内便能上手。然而刑部不同，若刑部堂官缺乏司法经验，他们将无法履行职责，甚至可能被司官牵着走，做出错误的决策。清初，刑部尚书与其他五部相似，选任时往往仅凭官员资历，忽视了是否具备必要的专业能力。许多翰林出身的官员在刑部工作时毫无头绪，无法在司法审判中起到应有的作用。这种情况通常会在短期内得到纠正，官员们很快会被调到户部或吏部，最终进入高层，成为阁员。这样的流程让刑部一直处于“务虚”状态，也让康熙帝对刑部的工作产生了不满。

因此，康熙中期以后，刑部堂官的任期被延长，很多刑部尚书在此岗位上任职超过十年。然而，官员们的仕途并非没有限制，如果长时间没有晋升，那么他们的官运很可能到此为止。刑部在六部中的地位本就较为次要，排在第五位。按照惯例，刑部尚书若要升任大学士或协办大学士，必须经过一次调任，通常是到户部或吏部工作，才有机会进一步升迁。

励廷议的情况正是如此。虽然他有着翰林的背景和正直能干的名声，但始终未能进入内阁，享受那些士大夫梦寐以求的荣光。尽管如此，励廷议的困境并非单纯是他的个人问题。按正常的晋升程序，他本应有机会被提拔，前提是他能调任户部或吏部继续担任尚书职位。然而，雍正似乎故意让他错失了这个机会。

在雍正提拔蒋廷锡后，他不仅继续让蒋廷锡兼任户部尚书，还把南河总督嵇曾筠调到京城担任吏部尚书。如此一来，励廷议通过调任吏部或户部的晋升通道被彻底堵死。直到雍正九年，蒋廷锡因病退职，励廷议才看到了一线升迁的希望。然而，天意弄人，励廷议刚刚调任吏部尚书，便因病去世，未能享受到升迁的荣耀。

尽管励廷议的升迁未能如愿，但康熙以后刑部尚书难以晋升的现象已经形成，不可改变。与刑部尚书升迁困难的局面不同，刑部内的员外郎、郎中及主事等官员的升迁速度却远远超过了其他部门。雍正朝以后，刑部对官员的选拔和任命更加谨慎，特别是“秋审处”官员的遴选更为严格。此外，翰林出任刑部的比例也大大减少，即便个别翰林被任命到刑部，也是精通律历的干才。

秋审处掌握着极大的权力，决定着无数人的生死。每年的秋审，都是刑部司官们的巨大考验。从乾隆中期起，刑部的精英官员有了更为顺畅的晋升通道。通过京察的各部考核，刑部的司官们往往能够外放到道、府或简拨为各省按察使，甚至被任命为刑部堂官。与其他五部相比，刑部的晋升路径和速度都遥遥领先。对于那些进入刑部任职的官员来说，出身一般都不高，大多数为二、三甲进士，个别为翰林。这些官员的起点低，仕途的预期也相对较低。因此，能够在短时间内升职为郎中、员外郎，甚至有机会晋升为堂官，已是他们仕途中的大幸。