李嗣源在潞州的一场剧烈火灾，成功将太原从濒临沦陷的边缘拯救了出来，迫使朱温带着未竟的遗憾撤回了太原。撤军途中，李克用率领的河东军紧紧跟随，连续对梁军发起追击，造成梁军损失惨重，朱温不得不放弃了已经占领的河东（今山西）地区的州县，并决定集中主力重新攻占潞州。为了确保潞州的稳固防御，朱温还留下了七万大军驻守，并带着剩余的兵力返回了汴梁。朱温之所以要力图占领潞州，是因为潞州在地理上具有举足轻重的战略位置，处于太原和汴梁之间，堪称一根尖刺。如果李克用夺取了潞州，他将能够从高处威胁汴梁。反之，若朱温占据潞州，则能够以此作为跳板，威胁太原，进而掌控局面。

朱温撤军后，燕王刘守光识时务地撤回了河北，这让李克用暂时没有了外敌的威胁，开始把目标瞄准了潞州。他本以为潞州易攻无比，但出乎意料的是，尽管梁军在野战方面逊色于河东军，在守城战中却展现出了强大的防守能力，屡次挫败了李克用的进攻。潞州城的攻防战持续了很久，河东军损失惨重，士气低落，疲于应对。

而朱温回到汴梁后，并没有放松警惕，而是迅速组建了一支强大的机动野战兵团，随时准备再次进军河东。为了避免朱温抓住机会，李克用只能无奈地撤出了潞州城。很快，李克用突患重病，临终时，他叮嘱儿子李存勖三件大事：首先，朱温是家族的宿敌，必须消灭梁朝，恢复大唐；其次，刘守光恩将仇报，务必除掉他；最后，契丹言而无信，必须防范他们。嘱托完毕，李克用闭上了双眼，结束了他一生的传奇。李克用的儿子李存勖（字亚子）继承了晋王的称号，并继承了父亲的遗志，继续打出“匡扶大唐”的旗号，同时将河东军改名为晋军。

李克用死讯传到汴梁后，朱温喜出望外，心中大喊“天助我也，天下再无敌手。”他立即组织兵力，准备进攻河东。消息传到太原后，太原再次陷入恐慌。这一次，李存勖力排众议，决定主动出击，而不是坐等梁军来攻。他决定凭借晋军擅长野战的特点，在运动中逐渐削弱梁军的力量。李存勖亲自带领主力，围攻潞州，意图通过围点打援吸引梁军来解围。一旦梁军来援，他就可以借机一举击破。

潞州被围困后，朱温焦急万分，亲自率领梁军最精锐的机动兵团前去增援。朱温此时却过于自信，误以为李克用刚刚去世，河东必定人心惶惶，失去了警惕。谁知李存勖早已预设了陷阱，在梁军必经之地——柏乡，布下了天罗地网，静待朱温上钩。

梁军在进军柏乡时，未曾察觉到晋军的埋伏，结果陷入了李存勖精心设计的包围圈。晋军出其不意发动攻击，梁军的阵形顿时大乱，十多万人的队伍陷入混乱，指挥系统彻底瘫痪。李存勖巧妙地发挥晋军骑兵的机动性，猛攻梁军重要部位，专门针对梁军的将领进行打击，彻底打乱了敌军的指挥链条。朱温见状，瞬间失去了指挥权，只得带着亲卫队仓皇撤退，梁军士气崩溃，剩余的士兵纷纷逃散。最终，梁军在柏乡几乎全军覆没，逃出者屈指可数。

这场柏乡之战，让朱温彻底认清了李存勖的实力，他感叹道：“生子当如李亚子。”他意识到，自己的大梁王朝终将在李存勖的手中覆灭，而自己却已无力回天。柏乡一战后，潞州的梁军主动开门投降，潞州成为了新的主人，梁军在河东的最后一个据点也随之失守。从此，汴梁城上空悬挂着一把利剑，随时可能斩下，河东和中原的攻防格局也发生了重大变化。

柏乡之战后，梁晋双方进入了短暂的休整期。双方都在积蓄力量，准备迎接下一轮冲突。李存勖则趁机发力，攻占了燕王刘守光的幽州。此时，契丹人也卷入了战斗，李存勖顺势解决了他们，成功将刘守光俘虏，并在幽州城下斩杀了五万契丹骑兵。这一系列胜利让李存勖再无后顾之忧，准备全力进军中原。