北魏（386年—534年），南北朝时期北朝的第一个王朝，通常被称为“拓跋魏”或“元魏”，由鲜卑族拓跋氏所建立，经历了12位帝王。北魏在南北朝时期是一个相当强大的政权。然而，这个王朝的皇帝大多结局不佳，尤其是开国皇帝拓跋珪，他最终被自己的儿子所弑。

一

拓跋珪（371年8月4日—409年11月6日），原名拓跋开、拓跋什翼圭、拓跋翼圭，云中郡盛乐县（今内蒙古和林格尔）人，鲜卑族出身。公元376年，拓跋珪所在的代国被前秦灭亡，代国是由鲜卑索头部首领拓跋猗卢在西晋时期所创立的，也可以看作是北魏的前身。年幼的拓跋珪亲眼目睹了自己的国家被灭，深受其痛，这一经历激发了他复国的决心。

公元383年，前秦苻坚在淝水之战中惨败，随之而来的是前秦内部的动乱，原本被前秦统一的各部族纷纷恢复独立。公元386年2月20日，拓跋珪在贺兰部的支持下，在牛川（今内蒙古锡拉木林河）召开部落大会，宣布自己即位为代王，年号登国。此后，拓跋珪广纳贤能，励精图治，使得拓跋氏得以复兴。不久，他将国都迁回代国的原都盛乐，并大力推动农业生产，使百姓得到休养生息。同年四月，拓跋珪改封为魏王。

从这一过程中来看，拓跋珪的复国之路相对顺利。然而，当时的北魏面临着极其严峻的外部压力。北方有强大的贺兰部，南方则是独孤部的威胁，东部是库莫奚部，西部的河套一带则有匈奴铁弗部，阴山以北有柔然和高车部，太行山以东是慕容垂建立的后燕，西边则是慕容永所统领的西燕。

拓跋珪对这些敌人采取了逐个击破的策略。公元388年，拓跋珪大败库草奚等部。次年，又大破高车部。公元390年，拓跋珪西征高车袁纥部，在鹿浑海一战中大获全胜，俘获了大量人口和牲畜，达二十多万之众。

拓跋珪接连征战高车各部，唯独柔然部始终不肯归顺北魏。于是，在公元391年10月，他亲自发动进攻柔然。经过一系列的战斗，阴山以南的各部最终纷纷向北魏投降。至此，北魏已击败了大部分的强敌，国力大增，成为当时北方最为强大的国家之一。这一胜利为北魏日后进军中原奠定了坚实的基础。

二

公元391年，贺兰部爆发内乱，贺染干和贺讷兄弟间展开激烈斗争。拓跋珪主动提出充当向导，邀请后燕出兵讨伐贺兰部。然而，随着国力日益强盛，拓跋珪的野心也愈发膨胀，他渐渐有了征服后燕的念头。公元396年8月，拓跋珪亲率十万大军南征，跨过句注，攻打后燕的并州，同时还派遣封真率领偏师攻打燕国的幽州。

公元397年，拓跋珪在义台大败慕容麟。慕容麟被迫逃走，拓跋珪随后占据了中山。公元398年6月，拓跋珪正式宣布将国号改为“魏”。同年7月，拓跋珪将都城迁至平城，开始修建宫殿、宗庙和社稷。12月2日，他正式改元“天兴”，并称帝。成功击败后燕这一强敌后，拓跋珪终于得以登基称帝。

天兴五年（402年）6月，后秦派兵进攻北魏，并成功攻陷了乾壁。拓跋珪迅速指派毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥为前锋迎击，并亲自率领大军随后而至。在这场战役中，后秦的姚平因粮草告急未能成功突围，最终全军覆没，姚平自杀。拓跋珪派遣擅长游泳的士兵打捞尸体，还成功俘获了四十多名后秦的官员以及二万余名士兵。

拓跋珪无疑是北魏开国的伟大皇帝，不仅善于治理政务，而且具备卓越的军事指挥能力。他的成就甚至可与汉高祖刘邦、明太祖朱元璋等历史人物媲美。然而，拓跋珪并未能够始终保持明智的决策，这也为他日后的悲剧埋下了伏笔。

三

在取得一系列的军事和政治胜利后，拓跋珪开始变得偏执、刚愎自用。他开始长期服用寒食散，过度担忧自己身边的威胁，心中充满了猜疑。对大臣们的不满与怀疑逐渐加深，他常因一些微小的失望而斩杀自己曾经亲信的臣子。宫中的大臣们也因此变得小心翼翼，生活在恐惧中，甚至有些人开始盗窃，而这种种现象的出现直接影响了政务的执行效率。

在公元407年至409年间，拓跋珪多次下令诛杀忠臣，包括司空庾岳、北部大人贺狄干兄弟和高邑公莫题父子等。最终，在409年11月6日，拓跋珪决定将皇次子拓跋绍的母亲贺夫人幽禁，并准备处决她。