“那些曾经对中国犯下滔天罪行的日本侵略者，怎么还能在每年8月15日接受参拜？我为此深感羞耻，我活着就是为了为曾经伤害过的中国人赎罪！”这句话，令人难以置信的是，竟然出自一个曾是侵华日军士兵之口。这段话也成了他在忏悔录中常常提到的语句。

他说这话的人叫元山俊美，在二战时期，他只是日本一名普通的年轻人。当时，他怀揣着对未来的憧憬，抱着对美好生活的期望，拼尽全力工作、赚钱。对那时的武士道精神和军国主义思想，他并未产生什么共鸣，也没有太多兴趣去理解。他只希望能够做一个尽职的儿子、丈夫和父亲。

然而，一切改变发生在他19岁那年。一天，他兴高采烈地从外面工作归来，期待着享受家庭的温暖。平日里，这个时刻母亲早已准备好丰盛的晚餐，父亲也在旁边听着广播，开怀大笑。然而，今天的家中气氛却异常沉重，母亲独自坐在榻榻米上，双手捂着脸哭泣，父亲则呆滞地盯着桌上的文件。元山瞬间感觉到不妙。片刻后，父亲告诉他，政府正在征兵，而他正是被征召的其中之一。元山的家乡是一个偏远的小山村，军国主义的思潮很少能触及到这里，所以他对这一切并未产生反感，反而觉得，这是一种对国家的责任和荣耀。

当他看到征兵文件时，心中涌起了热血，忍不住想立刻奔赴战场。文件里描述的内容并非冷冰冰的官方用语，而是将日本的侵略包装成拯救中国劳苦民众的伟大使命。简洁有力的话语，强烈的煽动性，让元山感到振奋不已。怀着这种激昂的情感，他迫不及待地进入了军营。

然而，军营的真实面貌却让元山大失所望。训练异常严格且冷酷无情，身心的极限被一再挑战。在这里，身体强壮成了唯一的资本，若无法跟上其他人的步伐，便会被排挤，甚至淘汰。在这些军官眼中，只有那些能克服身体极限，能忍受痛苦的士兵，才配得上成为所谓的“皇军”。幸运的是，元山在艰苦的训练中挺了过来，成功抵达了中国。

然而，当他踏上中国的土地后，眼前的一切令他彻底震惊。原来，所谓的“拯救中国，维持正义”不过是日本政府的幌子。日军的军官甚至要求士兵们无论如何都要杀死中国人，而这名中国人，不仅限于军人，也可能是一个普通的老百姓。为了完成任务，许多日军士兵毫不犹豫地将毫无抵抗力的百姓作为训练的对象。

在一趟负责运送物资的火车上，元山遇到了一个让他终生难忘的事件。火车与一辆中国马车发生了碰撞，马车夫的手臂被压断。出于人道主义，元山本想下车施救，却被一名老兵粗暴地制止：“我们受命，不许救中国人，哪怕他们死了，也不能帮忙，否则我们都会被惩罚！”这句话深深刺痛了元山的内心，从此他心中埋下了沉重的负罪感。

1944年，衡阳战役爆发，元山亲眼目睹了让人发指的场景：这座城市尸横遍野，死者多是无辜的老百姓。看到这一切，元山开始深深怀疑：“我们来这里，究竟是在帮助他们，还是在侵略他们？”

1945年，在一次押运中国船民的任务中，元山目睹了一个老兵无缘无故地虐待一位中国船夫。心生同情的元山无法忍受每次看到这一幕，尽力给予这些船夫们一些帮助。随着时间的推移，这些船夫逐渐感受到元山的与众不同，大家也渐渐成了朋友。

1945年，日本战败，元山被遣返回国。回国途中，因战败的屈辱，许多地方的民众开始对日军发泄愤怒，元山的生活陷入了极度艰难的境地。然而，那些曾受到他帮助的中国船夫们并没有忘记他，时常伸出援手。在艰难的时刻，元山不解地问其中一位船夫：“我曾是侵略你们的士兵，为什么你还愿意帮助我？”船夫答道：“是你让我们看到，不是所有的日本人都是恶人，你是个有良心的人。”正是在这些船夫们的帮助下，元山度过了那段极为困难的日子，最终顺利回到了日本。

回到日本后，元山深感对自己曾参与侵略行为的愧疚，于是他加入了日本共产党，并决心揭露侵华日军在中国所犯下的罪行。然而，他的行动引起了日本右翼分子的强烈反感，甚至一度遭到暗杀。不过，元山最终幸运地逃过一劫。

2019年，元山俊美与妻子元山里子共同出版了回忆录《他和他的东瀛物语》，书中详细讲述了自己与那些中国船夫之间深厚的友情与故事。