1938年底，罗荣桓与陈光带领八路军115师的主力部队，毅然告别了山西，踏上了前往山东的征程。在接下来的七年里，经过不断的斗争和发展，到1945年抗战胜利时，山东根据地成为了党领导的抗日敌后根据地中的佼佼者。到战争结束时，八路军的规模已达30多万人，所控制的区域包括80多个县，几乎占据了山东的大部分土地。人们无不为当初决策将115师派往山东的英明之举所折服，纷纷称赞这一战略的成功。

但毛主席为何选择在1938年派遣罗荣桓和陈光率领八路军115师的主力进入山东呢？事实上，“派兵进驻山东”这一决策，早已在党中央的战略部署中酝酿许久。

首先，山东具有重要的战略地位。作为一个兵家必争之地，山东背靠中原，面向渤海、黄海，南界江淮，北邻平津，地理位置可谓至关重要。然则，1937年12月，国民党山东省主席韩复榘在日军的攻势面前，选择弃守而逃，导致山东这一大片土地迅速沦陷，15.3万平方公里的辽阔疆域轻易地沦为敌人之手。

其次，尽管山东的许多地方沦陷，已有约4万八路军战士活跃在此。早在山东沦陷前，中共山东省委在黎玉的带领下，悄然策划并实施了一系列武装起义。从1937年11月起，延安派出的红军干部陆续进入山东，与地方党组织协同合作，在冀鲁边、鲁西北、天福山、黑铁山、鲁东等多个地区发起了武装斗争。到1938年夏天，八路军的力量已经扩展到4万人，并且于年底成立了八路军山东纵队。但由于缺乏足够的军事指挥人才，山东纵队的作战能力仍显不足。

此外，国民党在山东的势力依然庞大。与此同时，当地的地主豪绅和土匪也趁机壮大自己的武装力量，势力范围广泛，兵员众多。1938年1月，沈鸿烈出任国民党山东省主席，迅速成为各类民兵和武装势力的领导者。彼时，沈鸿烈不仅控制了15万的地方武装，且在兵员和装备上都大大超过了山东的八路军。在这样的背景下，八路军要在山东建立稳固的抗战根据地，必须拥有一支强有力的主力部队。

考虑到这一形势，黎玉于1938年4月亲自前往延安，向毛泽东汇报了山东的紧急情况，并请求派遣主力部队支援。毛泽东一如既往地高瞻远瞩，深刻认识到山东形势的复杂性和重要性，他坚定地回应：“看来还要多去一些。”

于是，在1938年夏，党中央命令八路军第115师第343旅第685团和第129师工兵连组建的津浦支队，先后进入山东北部的冀鲁边区。这些部队成为了八路军主力进驻山东的先锋部队。然而，这仍然不够。为了加强抗战力量，党中央决定派遣第343旅的政委萧华，带领一批干部前往冀鲁边区，统一指挥当地的武装斗争。对此，时任115师政委的罗荣桓高度重视，迅速组织了一批精锐干部随萧华前往，这批干部中包括补充团团长邓克明、政委符竹庭等约100人。

罗荣桓为何如此重视这次派兵？因为他深刻认识到山东在抗战中的战略意义。他曾说：“冀鲁边区位于天津以南、黄河以北，津浦路以东，地处敌后之敌后。该地区的争夺关系到津浦路和黄河的安全，是敌伪与国民党必争之地。只有控制了这一地区，山东的抗战才能立足。”

随着日军在1939年占领广州和武汉，抗日战争进入了相持阶段。日军开始加大对八路军的打击力度，采取政治诱降与军事施压的手段。同时，沈鸿烈也采取了消极抗日、积极反共的策略，加强了与八路军的摩擦。此时，山东的八路军虽然已有一定基础，但仍缺乏经验和足够的干部力量。因此，党中央决定再派一支主力部队进入山东湖西地区，以增强抗战力量。

然而，毛泽东认为仅仅派遣一个主力团仍不足以应对复杂的局势。他认为必须派出更加得力的将领与部队。于是，在11月25日，毛泽东致电八路军副司令彭德怀，明确指出：“陈光、罗荣桓率领师部和陈旅主力（两个主力团）赴山东、淮北地区为最佳选择。”

于是，毛泽东最终决定让罗荣桓和陈光率领八路军115师的主力部队进驻山东。从此，山东的抗战局面开始发生变化。

12月20日晚上，罗荣桓和陈光带领八路军115师的师部与第686团从山西灵石县出发，跨越敌军封锁线，经过艰难跋涉，越过雪山、跨越河流，最终于1939年3月抵达山东，开始了与日军的激烈对抗。此时，罗荣桓在山东的军事成就逐渐展现，他的英勇领导与战略眼光为山东抗战做出了巨大贡献。中共党史出版社所出版的《十大元帅》一书详细记载了罗荣桓在山东抗战期间的辉煌业绩，成为该社的年度畅销书，并曾一度跻身中国军事畅销书榜单的第一位。