众所周知，楚国曾是周朝的一个重要诸侯国，在其鼎盛时期，楚国的疆域几乎横跨了大半个中国。楚国的名字和影响力如此深远，以至于后来的一些割据势力继承了这一国号，比如西楚、后楚以及南楚等。然而，今天我要讲述的是一个同样使用“楚”作为国号的短命政权——桓楚。与存在了八百多年的周朝楚国相比，桓楚的生命极其短暂，仅持续了大约半年左右。

一

桓楚的建立者是桓玄，生于369年，逝世于404年6月19日，字敬道，原名灵宝，来自东晋的谯国龙亢县（今安徽省怀远县龙亢镇）。桓玄是东晋权臣、显赫一时的大司马桓温的儿子。根据历史学家田余庆的研究，桓温的高祖——也可能是他的高伯祖或高叔祖——曾是三国时期曹魏的大司农桓范。桓范在嘉平之狱中被司马氏所诛杀。如果桓玄真的是桓范的后代，那么他推翻晋朝的行为，无疑是一场为父祖复仇的行动。

桓玄长相独特，风采非凡，通晓文艺，擅长撰写文章。他继承了父亲的爵位，成为南郡公，因此被称为“桓南郡”。在东晋政权即将走向衰弱的时期，桓玄通过击败殷仲堪和杨佺期，清除掉了司马道子父子，成功掌握了朝廷大权，实质上取代了晋朝皇室的控制。

大亨元年（403年），桓玄被任命为大将军。当年，他的亲信殷仲文和卞范之极力劝说桓玄趁机篡位，并事先将他继任的诏书和册命暗中准备好。桓玄听从了这些建议，随即提升了如桓谦、王谧、桓修等亲信，要求朝廷任命自己为相国，同时将南郡、南平郡、天门郡等十个郡划给自己，封为楚王，并加九锡，拥有了设置自己官员的权力。显然，桓玄这一系列举动是借鉴了曹操、司马昭等权臣的手法，他们通过建立自己的政权，彻底削弱了中央政权的控制力。尤其是桓玄选择楚国作为国号，更是与自己原先的封地南郡（即古楚国的核心区域）有着密切关系，这是他选择“楚”作为国号的关键原因。

二

大亨元年（403年）十一月十八日，桓玄在卞范之的帮助下，完成了篡位所需的各种文件。临川王司马宝则被命令代为抄写禅让诏书。经过一番装作辞让后，桓玄于12月3日正式登基称帝，改元“永始”，并将晋安帝改封为平固王，迁往寻阳。虽然桓玄顺利篡位，但他并未采取极端手段，致使晋安帝性命无忧，这一举动的目的是为了避免引发更大的抵抗情绪。

然而，桓玄虽然取得了政权，但并没有有效地治理国家，反而沉迷于奢华的生活，沉溺于游猎和享乐，致使百姓疾苦，民间的反抗情绪日益高涨。公元404年，刘裕在精心策划后，联合北府兵的多位将领，开始了反攻。

当刘裕的军队如猛虎下山般逼近时，桓玄不得不带着儿子桓升和侄子桓浚，带领几千亲信逃出了南掖门，仓皇向石头城逃去，再乘船逃往江西，最终抵达寻阳，得到江州刺史郭昶的帮助才稍微松了口气。

公元404年四月，桓玄一行人逃到江陵，受到了荆州刺史桓石康的接待，但刘裕的军队并没有放弃，继续追击。经过一场激烈的桑落洲之战，刘裕一方大胜，桓玄的势力受到了沉重打击。

同年五月，桓玄匆忙从江陵带领舟师东下，双方在武昌附近的峥嵘州展开了生死决战。尽管桓玄率领数万大军，但由于士气低落，最终在人数占优的情况下还是惨败。这一战标志着桓楚政权的灭亡已经不可避免。

三

败退后，桓玄再次回到江陵。眼看大势已去，城内一片混乱，民心丧失，桓玄的政权摇摇欲坠。最终，在公元404年五月二十六日，桓玄被其部下背叛，惨遭杀害，年仅三十六岁。桓玄死后，堂弟桓谦为其举行了盛大的哀悼，并追谥其为武悼皇帝。桓玄的头颅被送往建康，挂在大桁上，百姓见状纷纷拍手称快，认为这是对桓玄暴政的应有报应。

总的来说，桓玄从称帝到兵败逃亡，仅仅经历了短短八十天；从篡位到被杀，前后不过半年。虽然桓玄的亲属如桓谦、桓石绥等人继续抗争了五六年，但桓楚政权已随着桓玄的死而走向彻底灭亡。尽管他们的反抗并未恢复桓楚的政权，到了晋安帝义熙六年（410年），桓氏家族也彻底覆灭。